拓展训练源于英文OUTWARD-BOUND，原意为一艘小船离开安全的港湾，驶向波涛汹涌的大海，去迎接挑战。 拓展的来源有一个故事，在二战时，大西洋上同盟国有很多船只由于受到德军攻击而沉没，大批船员落水，由于海水冰冷，远离大陆，绝大多数的船员不幸牺牲了，但仍有极少数的人在经历磨难后得以生还。当人们在了解了这些生还下来的人的情况后，发现了一个令人非常惊奇的事实，这就是这些生还下来的人并非人们想象的都是些身体强壮的小伙子，而大多数是些年老体弱的人。经过调查研究后，专家们找到了这个问题的答案：这些人之所以能活下来，关键在于这些人有良好的心理素质。当他们遇到灾难的时候，有一种强烈的求生欲望。而那些年轻的海员可能更多的是丧失了这种求生欲望，导致了他们最终丢掉了性命。
当时有个德国人库尔特•汉恩提议，利用一些自然条件和人工设施，让那些年轻的海员做一些具有心理挑战的活动和项目，以训练和提高他们的心理素质。后其好友劳伦斯在1941年成立了一所阿德伯威海上训练学校，以年轻海员为训练对象，这是拓展训练最早的一个雏形。二战以后，在英国出现了一种叫做OUTWARD-BOUND 的管理培训，这种训练利用户外活动的形式，模拟真实管理情境，对管理者和企业家进行心理和管理两方面的培训。
户外拓展训练发展成为一个组织，开始培养--个人能力、野外生存能力和领导能力。训练时间长度也有从一周乃至半年之久。拓展训练有非常庞大的训练课目——从城镇到家庭，再到野外。现今全球有超过44所拓展训练学校，据报道每年有超过100，000O学员参与其中。
