指通过艺术教育的手段所实施的美育，是实施美育的主要途径。这是因为：（1）艺术美育所凭借的手段是不同于自然美与社会美的艺术美。这种艺术美具体地表现在艺术品上，而艺术品本身是艺术家创造性劳动的产物，是美的物化形态。艺术通过艺术家灵悟的眼光，把现实中朦胧含混、不甚显露的美发掘出来，帮助人认清什么是真正的美和丑。可以说，艺术美是人类高尚情感的结晶，它比自然美与社会美具有更高的美的层次。（2）艺术美育具有一种动人心魄的神奇魅力和巨大的感情力量。这是因为艺术品具有形象性与情感性高度统一的特点，在具体的、个别的、可感的形象性之中，渗透着作家的强烈情感，较之一般的生活形象更易对人们产生巨大的情感激动效果。（3）艺术美育的特点是寓教于乐，具有娱耳悦目，怡情养性的功能。它能使人们在艺术的欣赏和创造过程中既得到理智的满足和情感的陶冶，又得到创造的愉悦，从而在自愿的审美活动中不知不觉地受到教育。
艺术的目的在于影响人们精神，陶冶人的品格和情操，而这种功能是通过艺术的感化作用实现的。艺术的感化作用完全是一种自然的形态，它是通过艺术形象的感染，来提高人的素质，陶冶人的情操，塑造人的完美个性，自觉地为实现人类崇高的审美理想而奋斗。正如车尔尼雪夫斯基所指出的：“诗人领导人们追求对于生活的崇高理解和崇高的情操，读他们的作品，会使我们习惯于对于一切庸俗丑恶的东西感到厌恶，领会一切好的、美的东西的魅力，爱一切高尚的东西；读他们的作品，会使我们自己变得更好，更善良，更高尚。”所以，艺术的审美功能并非一般的修身养性，而是富有最积极的意义。艺术在形成人的价值观念时，也不同于其他的意识形态，它引导人们通过形象去认识生活，从整体上去把握事物，使灵魂深处受到触动，进入一个新的境界，从而自觉地按照美的规律去改造世界和改造自身。与其他美的形态的美育相比，艺术美育具有广泛性、典型性、深刻性、文质统一性和时空超越性等特点。无数伟大人物的成才道路表明：在形成完美人格和全面发展中，艺术美育是必不可少的；他们从小受到良好的艺术美育，是其创造才能获得超群发展的重要原因之一。
