从1818年到此后的几十年里，英国人又从海上和陆地多次深入美洲的北极地区，其足迹一直延伸到阿拉斯加，企图打通西北航线，即从北美洲以北的北冰洋进入中国和东方之路。19世纪40年代，虽然英国已经用大炮轰开了中国的大门，但是，无论是绕过非洲好望角，还是绕过南美洲的合恩角而到达中国，路程都太远了一点。
在征服北极的征途中，英国航海家富兰克林的悲剧最为引人注目。
1844年，英国海军部派出了两艘船，它们不仅装备有当时最先进的蒸汽机螺旋桨推进器，必要时可将螺旋桨缩进船体之内，以便于清理冰块，而且还装备了前所未有的可以供暖的热水管系统。为了万无一失，经过精心挑选，确定由具有丰富的北极航行经验的约翰·富兰克林爵士来指挥这次意义重大的探险，并给他选派了一个最有力、最干练的助手班子。
1845年5月19日，富兰克林率两艘船只共129名船员，沿泰晤士河顺流而下。到7月下旬，有些捕鲸者还在北极海域看到了富兰克林的船队，但是，自那以后，他们便消失得无影无踪，与外界永远失去了联系。
富兰克林事件，成了历史悬念。一个半世纪过去了，人们对于这一事件仍然迷惑不解。因为，129名身强力壮的汉子，携带着足够三年以上食用的装备和物资，却一去不复返，并且无一生还，即使是在19世纪，如此惨烈的结局仍然是难以解释的。
打开美洲北极地图，就可以看出，各个方向的航道四通八达，大大小小的岛屿星罗棋布，就像八卦阵一样。不用说气候恶劣，冰山塞路，就是通常情况下，如果没有精密的仪器指示方向，要找到一条正确的通道，也决非易事。因此，英国人在这里转来转去，找了好几个世纪，付出了惨重的代价，也未能打通梦想中的那条通往中国之路。但是，出乎人们的意料，挪威人却成为征服西北航线的英雄。
1903年6月16日午夜，天下着毛毛细雨，挪威探险家阿蒙森为了躲过债权人的威逼和阻挡，他和精心挑选的6个伙伴，悄悄地离开奥斯陆码头，向茫茫的大海驶去。8月20日进入兰开斯特海峡，两天后便登上了富兰克林当年越冬的那个小岛。触景生情，他们自然而然地想到了自己的命运。富兰克林当年有两条大船，129人，而结局却那么悲惨。他们现在只有7个人，一条小船，等待他们的将是什么呢？
经过一段艰苦的航行，他们终于到达了磁针垂直的地方，那就是北磁极点。
他们在威廉王岛度过了一个漫长的冬天，交了许多生活在北极的爱斯基摩朋友，与他们一起旅行，一起打猎，学到了在北极生存的许多知识，轻松地度过了这段难熬的时光。
1905年8月26日，他们驾驶着那艘小船，终于走出了加拿大北极地区那岛屿密布、冰山林立的迷宫，进入了广阔的波弗特海。突然，地平线上出现了一艘船，引起了他们一阵惊喜。这是一艘来自旧金山的美国捕鲸船，是属于白令海峡捕鲸船队的。这就意味着，人们几个世纪以来为之奋斗的目标，终于实现了，西北航线从梦想变成了现实。一年之后，即1906年8月31日，阿蒙森驾着的小船一声长鸣，进入了阿拉斯加西海岸的诺姆港，西北航线终于打通了，宣告了他这次历史性航行的最后胜利。
