《西太平洋的航海者》是一本关于美拉尼西亚人的民族志。作者马林诺斯基以特罗布里恩德群岛为中心，讲述了当地土著居民的社会活动，进而勾划出了整个马辛地区的美拉尼西亚人生活的方方面面。书的重点是围绕着一种名为“库拉”的活动展开的。而实际上，当地居民的生活的各方面都与库拉有着紧密的联系。简单地说，库拉的核心是贝壳臂镯（mwali）和贝片项圈（soulava）的交换。而与这种交换同时，还伴随着其它礼物的交换以及物品的贸易。
库拉的基本方式是用臂镯交换项圈，用项圈交换臂镯。而这样的交换仅限于库拉伙伴之间。库拉伙伴是具有库拉关系的不同部落的土著。这是一种相对稳定的关系，一旦建立就基本不会被破坏。一个人根据地位的不同，可能有一个到数十个的库拉伙伴。一个人从上游的库拉伙伴处得到臂镯，再把臂镯交换给处于下游的库拉伙伴。与此同时，项圈按照相反的方向流动。这样的库拉联系起了附近各个岛屿的土著，形成了库拉圈。
库拉圈大致覆盖整个马辛地区的岛屿。在库拉贸易中，臂镯以逆时针的方向流动，而相应的，项圈以顺时针的方向流动。用马林诺斯基重点研究的特罗布里恩德岛来说，当地土著以项圈交换西边岛民的臂镯，再通过向南的库拉，用臂镯交换南方岛民的项圈。处在库拉圈不同地方的土著基本按照这样的方式来进行库拉（在极少的地区可能会出现逆流）。
可以说，库拉物品除了交换没有实际的功能。它们不是被当作个人财产来长期占有的，而是总处于交换之中，其价值也在交换中积累和体现。库拉物品除了大小和精细程度，更被看重的是它的历史，它曾经的拥有者的故事和荣耀。一些古老而传奇的库拉物品都有自己的名字，而这些物品都是库拉圈中每个人都希望交换到的东西。当然，再珍贵的库拉物品也总是处于流动之中。
库拉并非是等价交换，而这种交换在时间上也不是同时的。一般由库拉伙伴的一方先把库拉物品送给另一方，一段时间后另一方再把相应的库拉物品作为回礼送给前者。然而，回礼的价值是回礼的人自行决定的。虽然常会考虑回礼的价值与收到的库拉物品相等价，然而接受方不能有所要求，即使不满也不能取消交易。
