清初开始在北京城区传唱，又作码头调。盛行于嘉庆、道光年间(1796-1850)。“这种小曲，是从花船上的媚曲变化出来的。随唱的乐器，有弦子、琵琶、四弦和胡弦。”(见《人民首都的天桥》)。道光八年(1828)华广生编选的《白雪遗音》刻本中共收入马头调五百一十多首，分《马头调》、《马头调带把》、《马头调带把湖广调五更》等不同形式。唱词内容以情歌为多，共有四百三十多首，如《卖相思》、《独自一人》等。其他有从戏曲故事改编的《凤仪亭》、《醉打山门》等几十首；讽刺贪官、赃官的政治歌谣《不认的粮船》和《李毓昌案》两首；描述风光景物的有《济南八景》、《元旦》等十几首；《戏名》、《古人名》等游戏文章十五首。当时多由歌童演唱，后来才出现专业的盲艺人。清代嘉庆二十四年(1819)学秋氏在《续都门竹枝词》中曾有“秋波临去转难当，白眼看它顾曲郎。一自‘马头勾调’盛，瞎姑镇日瞎奔忙”的诗句。据白凤鸣(1909-1980)回忆，马头调“是运河南北流通时艺人在客、货船中演唱的一种小曲。流行于河北武清到通县一带的称‘北板马头调’；流行于沧县、德州、郑家口、临清一带的，称‘南板马头调’。”(见《鼓王的三绝》，载《曲艺》1981年四期)。
马头调的曲调，《白雪遗音》卷首刊有其工尺谱。据清末民初人崇彝《道咸以来朝野杂记》记载：“其腔调仅七个，倒换用之而已。不好听，然唱者最费力。凡师之教徒，多以此为课程，练习音与气也。近来无唱者，以不受欢迎故耳。”这种说法指的应是北板马头调。南板马头调则曲调徐缓、婉转动听。杨懋建在《梦华琐记》中提到：“京城极重马头调，游侠子弟必习之。硁硁然，□□然，几与南北曲同其传授，其调以三弦为主，琵琶佐之。”作为一个独立的曲种，马头调于二十世纪四十年代开始在北京的广播电台广播，旗籍出身的演员韩洁远(原名恒杰远)，凭每天深夜在电台自弹自唱南板马头调享有盛名，擅唱的曲目以戏曲故事为主，有《藏舟》、《游湖》、《合钵》、《水斗》、《祭塔》等。
二十世纪五十年代中期，北京只有瞽目艺人姜蓝田会唱马头调，姜逝世后遂失传。
京韵大鼓演员刘宝全擅唱南板马头调《白猿偷桃》，曾担任过刘宝全弦师的白凤岩，在中华人民共和国成立后将此唱段传授给中央广播说唱团赵玉明、新岚云演唱，有录音保存。
