腕足类动物有介壳两枚，大小相等或不等，掩盖背腹两面，是其特点。腕足动物区别于双壳动物主要在于前者是背腹两壳沿纵中线对称，两壳本身不对称，而后者是两壳本身对称。介壳的形状和饰纹以及内部器官的构造，是鉴定腕足纲属、种的主要依据。身体柔软，左右对称。头顶有突出部，上生许多触手，称“腕足”。消化道呈U字形弯曲，常缺肛门。具体腔和后肾。海产。在地质时代种类很多，寒武纪即已出现，晚古生代达于全盛，中生代开始衰退，现代残遗的已很少。
腕足动物在奥陶纪演化比较迅速，大部份的类群均有代表。钙质壳的有铰类盛极一时，几丁质壳的无铰类则开始衰退。贝体较小，槽、隆发育，腹壳内具匙形台构造的共凸贝群，如扬子贝（YANGTZELLA）、三房贝（TRITOECHIA）、扭月贝（STROPHOMENA）等，多见于中、晚期：两体变凸，喙部发育，饰褶粗强的小嘴贝群，如孔嘴贝（RHYNCHOTREMA），小褶窗贝（PLECTOTHYRELLA）等，多见于晚期，贝体近于方形，铰合缘长，壳饰或粗或细的正形贝群，如鳞正形贝（LEPIDORTHIS）,正形贝（ORTHIS）与德姆贝（DALMANELLA）等，则分别盛产于奥陶纪的早、晚期。
