1935 年 6 月 4 日生于布里亚特共和国包托夫斯克区乌阿基特镇的一个工人家庭。在布里亚特库卢姆康区的阿勒加德村度过了童年生活。
1959 年毕业于哈巴罗夫斯克铁路运输工程学院的工程机械专业之后，被分配到乌兰乌德厂工作机车修车厂工作。在工厂曾先后担任机械师、工程师、高级工程师、车间主任及总工程师。
1965 年不脱产毕业于伊尔库茨克人民经济学院的经济学专业。
1976 － 1987 年在苏联共产党布里亚特州党委工作。 1987 年被派到土库曼斯坦担任马雷斯克州执行委员会主席，之后为土库曼斯坦最高苏维埃副主席。
1990 年 4 月当选为布里亚特州党委第一秘书，在 1991 年 10 月－布里亚特最高苏维埃主席。在 1994 年全民选举中里昂尼德•瓦西里维奇•波塔波夫获胜，当选为布里亚特共和国第一总统兼政府总理。
1998 年波塔波夫再次当选为布里亚特总统。后当选为俄罗斯联邦议会议员。
1995 年 10 月－ 2000 年 10 月－俄罗斯联邦议会议员，农委副主席，国家国会最高院临时能源委主席。 波塔波夫－经济学博士。
2002 年 6 月 23 日波塔波夫又一次当选为布里亚特共和国总统，任期至 2007 年。