黄河下游游荡在华北平原上，河床宽坦,水流缓慢，泥沙大量淤积，使河床平均高出两岸地面7米以上，成为举世闻名的地上河。
通常的河道是河道底要低于其流经的地面的。而黄河在流经黄土高原地区时由于流速快，而所经地段植被情况差，导致大量的泥沙被带走，而到了下游，流速变缓，于是大量的泥沙就沉积了下去，几千年常此积累，堆积在河床上，致使河床升高，地上河就此形成了。
泥沙的大量淤积使黄河下游河床不断上升，两岸地区每逢汛期便面临着洪水的威胁。长期以来，人们采取修筑堤防的方式来约束洪水，致使河床与两岸地面的高差越来越大。历史上黄河下游曾多次决口泛滥，给华北平原地区的人民带来了深重的灾难。
悬河
河床高出两岸地面的河，又称“地上河”。流域来沙量很大的河流，在河谷开阔，比降平缓的中、下游，泥沙大量堆积，河床不断抬高，水位相应上升。为了防止水害，两岸大堤随之不断加高，年长日久，河床高出两岸地面，成为“悬河”。从桃花峪到入海口，流程768千米。每年大约有4亿吨泥沙淤积在黄河下游河道内，河床逐年升高.黄河下游是世界上著名的“悬河”，河床滩面高出背河地面一般3~5米，在河南封丘县的曹岗，竟高出10米。