靖州锹里位于湖南省西南湘黔两省交界沿线地区。这一带生活着近两万苗族同胞。"锹里"苗族历史悠久，源远流长，与五千多年前的"九黎"和尧、舜、禹时期的"三苗"以及周时期的"荆楚"之间有着一脉相承的关系。由于历代封建统治者的歧视和压迫，苗族先民被迫迁入人烟稀少的深山老林，成为"锹里"一带苗族的开山鼻祖。"锹里"苗民勤劳纯朴、爽朗豪放，是个"以饭养身，以歌养心"的民族。
在优美清新的自然环境中日出而作、日落而息的苗族先民，模拟鸟鸣、蝉唱、水流、林涛等大自然的和声及在生产劳动、狩猎中发现的音律，经过长期的选择与提炼，创造了独具韵味的苗族歌。歌是锹里苗族生息状况记录、人际情感交流、民族文化传承的重要载体，更是他们日常生活不可缺少的重要组成部分。
一、艺术特色
靖州苗族歌按风格、旋律、内容、演唱方式及民族习俗可分为茶歌调、酒歌调、饭歌调、山歌调、担水歌调和三音歌调等。其歌词多为七言四句，内容涉及历史传说、祭祀礼仪、生产劳动、婚姻恋爱、劝事说理、唱咏风物等诸多方面。其音乐的音律和音程既不同于其他地方的苗族民歌，也不同于邻近的侗族民歌和汉族民歌，有鲜明的个性和特点。演唱采取由低至高、由轻至重、由少至多的递进形式，多以单人低声部起歌，其他声部先后进入，多个声部相互交替流动。靖州苗族歌有《山歌》、《担水歌》、《茶歌》、《三歌》等曲目。演唱语言主要使用当地苗族土语（酸话）。其歌唱活动往往与苗族民俗紧密相联，彼此融为一体。
茶歌，酒歌是苗族人民喝茶、饮酒时所唱的歌曲。苗族人民生性豪爽，热情好客，在各类喜事活动的宴席上均以歌助兴，他们用歌相互祝贺，相互夸赞，表明结交之诚，抒发友爱之情。系群体对唱，并带有赛歌性质，曲调嘹亮奔放，激越昂扬，富有气势。和声以半协和声为主，和歌时腔调多变且有规律，可唱出多个声部来。具有强烈的艺术表现力，从中能表露出苗家人粗犷、豪爽的性格。
山歌，也称"情歌"，是苗族男女青年"坐茶棚""玩山"谈情说爱，交流感情对唱的歌。在三锹苗族，每个村寨附近都有一个专供青年男女自由社交的场所，叫做"茶棚"。每逢农历"戊日"，苗家姑娘便穿新戴银，三三两两的在寨边等着外寨水伙子来"茶棚"对歌。男女各坐一方，形式有唱有和，韵律有起有落，节拍有快有慢。茶棚对歌达到高潮时，全寨男女老少到茶棚边围观聆听，歌声、笑声、掌声连成一片，一派幸福喜悦的情景。经过初次会歌后，男女青年还要多次相约到"茶棚"对唱，逐渐建立感情后，姑娘小伙会互赠信物，私定终身。
苗族男女青年把对歌地点选在百花盛开的草坪里，垂柳依依的小溪旁，古树参天的山坡上称之为"玩山"。每逢对歌日，周围几十里，甚至上百里的青年男女先后来到对歌地点，成双结对地唱山歌。有时叔伯、哥嫂也来听歌，给晚辈或弟妹壮胆出主意。在"坐棚"和"玩山"对歌中，苗族男女青年有时还用木叶来伴奏，更能产生锦上添花的效果。
苗族山歌内容最为丰富，除了用歌声来"问姓""讨花戴"表达爱慕之意，追恋之情外，还用歌声来盘古问今，互考才智。苗族山歌歌唱时，低声部先起歌，中、高声部后进入，歌声悠扬婉转，韵律优美，属于复乐段。结构严谨，一气呵成。乐句拉腔中几个声部相互交流，有极强的动感。
"担水歌"是苗族男女青年结婚的第二天，新娘到井边担水过程中所唱的歌曲。担水时男方要选出三个后生，陪同新娘和伴娘前去，新娘在伴娘和后生的陪同下，挑着水桶，唱着"担水歌"缓缓而行，每走五六步，便要停下来男女对唱一段。虽然水井不远，但一唱一和至少要两个多小时才能结束这一活动。演唱时，为一人"讲歌"，二人"和歌"。"讲歌"实际是"吟唱"，口语性强；"和歌"中又分为"领唱"和"拉腔"。和歌中的领歌为起歌，有起腔定调的作用；和声音程为大、小三度、纯四度，旋律多为级进，这种民歌曲调琅琅上口，情绪较为开朗。
靖州苗族传统乐器比较多，有唢呐、长号、芦笙、牛角、海螺、笛子等。苗族的高音唢呐，在音量、音色方面，独具风格。调式多样，曲牌有上白种之多。吹起来声音高昂、清脆、宏亮，变化无穷。苗家的锣、鼓、钹、铃等传统打击乐器也颇具特色。多种乐器配合演奏，响亮异常，气氛热烈，更能调动人的情趣。此外，吹木叶也是苗族、尤其是苗族青年的特长。吹法是摘木叶横夹于口，吹气使木叶颤动发音，听起来清脆悦耳，颇有情趣，也有吹、唱结合的，更能产生景上添花的效果。
二、传承价值
在中国民歌中，多声部侗族大歌已为世人认知，而多声部苗族歌却不见经传，两者同处同一地区流行至今，并且又有本质的区别，无论从音乐方面，还是从历史、民俗、语言学等方面都具有较高的研究价值。靖州苗族歌的艺术价值体现在它独特的旋律及和声的音程关系上，是对立与统一的结合体，是劳动人民天才的艺术创造力所形成的奇特艺术现象，更是当今音乐创作难得的借鉴、参考之本。发掘、抢救、保护苗族歌，对"锹里"地区乃至整个少数民族地区的精神文明建设，丰富苗族群众文化生活，加强民族团结，促进少数民族地区全面发展，构建社会主义和谐社会都将产生重要的促进作用。
然而，随着"锹里"地区交通和通讯的发展，当地苗族与外界长期相对隔绝的状态被打破，苗族歌赖以生存、发展的传统文化空间在迅速萎缩；重要的歌师、歌手逐年递减，当地苗族同胞对歌的兴趣日益淡漠，苗族歌及其代表苗族传统文化正面临着后继无人，濒临失传，被外来文化和现代文化同化的巨大危险。
