简单地说，集疏运系统包括集疏设施、集疏运方式及集疏运管理，其中集疏设施通常指公路、铁路、港口、机场、仓库、堆场等；集疏运方式主要有水路运输、铁路运输、公路运输和航空运输；集疏运管理指对运输计划的制定、组织、协调等。在港口集疏运各个环节中， “集”是从发货人指定场所将出口的货物运至港口， 集中堆放在码头或码头附近的堆场或仓库；“疏” 是将进口货物从船上卸下， 堆放在码头后方堆场、码头附近的港外堆场或仓库，或直接从船上吊卸到车辆上，然后通过各种方式运至收货人指定的目的地。
集疏运体系是连接多种运输方式的平台和纽带，是进行一体化运输组织的关键。集疏运体系的快速高效，能在相当大的程度上缓和由于船舶随时到港、货流不均衡而引起的压船压货现象，也可以缓和货物集散对码头仓库容量过大的要求。而且，集疏运体系能力的不断增强也会在一定程度上弥补港口其他系统的不足乃至扩大港口腹地半径，从而促进港口发挥最大的潜力。
集疏运输体系的具体特征，如集疏运线路数量、运输方式构成和地理分布等，主要取决于各港口与腹地运输联系的规模、方向、运距及货种结构。一般与腹地运输联系规模大、方向多、运距长或较长，以及货种较复杂多样的港口，其集疏运系统的线路往往较多，运输方式结构与分布格局也较复杂；反之亦然。由于各港口的实际情况十分复杂，互不相同，故其集疏运系统的具体特征也不同。从发展趋势看，一般大型或较大型港口的集疏运系统，均应因地制宜地向多通路、多方向与多种运输方式方向发展。
