定义:共产主义是一种政治信仰或社会状态。当他指社会状态时，是指英文communist society，即共产主义社会；当他指政治信仰时，是指英文communism，又可以叫马克思主义。
作为一种社会状态，与社会主义和资本主义等的区别在于共产主义社会的财富是按需分配的，即每个人都尽其所能为社会作出贡献，而依照自己的需求索取。要实现共产主义社会，必须几乎所有的公民都具有很高的素质。我国古代设想的“大同”社会就与共产主义社会有一定相似之处。
扩展:实现共产主义要通过社会政治运动，这是由卡尔·马克思和弗里得里希·恩格斯提出的（参见《共产党宣言》)。后来经列宁等人继承和发扬，并且还在不断的发展和完善中。
马克思主义分析了社会的阶级划分和社会的发展方向，提出人类社会必然走向共产主义的理论。
20世纪初，发展自马克思主义的列宁主义，主张通过暴力革命的手段，武装夺取政权。
虽然无论是马克思还是列宁，都没有像小说《乌托邦》一样详细描述“共产主义社会”是怎样的。在理论上，共产主义是一个消除了阶级的社会，一个生产力极大发展的社会，一个物质财富和精神财富极大丰富的社会，所有的财产归全人类所有，产品各取所需，所有的人平等地享受社会经济权利，人们不再将劳动做为谋生的手段，而“劳动将成为人们的第一需要”。
根据共产主义的理论，要达到共产主义必须经历长期的发展，而实现共产主义的第一步是通过革命，暴力夺取政权，建立社会主义国家。用马克思主义的话说，就是占人口少数的处统治和剥削地位的资产阶级将会被占人口多数长期处于被剥削被统治地位的广大无产阶级取代。在马克思主义理论著作中，这个政权称为是“无产阶级专政”。马克思主义相信，资本主义必将灭亡，社会必将发展到社会主义并最终到达共产主义。
马克思指出，共产主义社会的物质基础是由资本主义创造的。没有资本主义的充分发展，不可能进入共产主义。 要强调的是自由社会主义跟列宁主义在政党的本质及重要性上完全不同。
当前由共产党执政的国家包括中华人民共和国、越南社会主义共和国、老挝人民民主共和国、朝鲜民主主义人民共和国和古巴共和国。这些国家现在大部分都处于所谓的“社会主义的初级阶段”。但是在实践中，有的国家部分实行了传统上认为属于资本主义的经济体制——市场经济体制，如中国；而有的国家依然持续单一的计划经济体制，如朝鲜。