数字图书馆(Digital Library)是用数字技术处理和存储各种图文并茂文献的图书馆，实质上是一种多媒体制作的分布式信息系统。它把各种不同载体、不同地理位置的信息资源用数字技术存贮，以便于跨越区域、面向对象的网络查询和传播。它涉及信息资源加工、存储、检索、传输和利用的全过程。
传统图书馆收集、存储并重新组织信息，使读者能方便地查到他所想要的信息，同时跟踪读者使用情况，以保护信息提供者的权益。从数字图书馆角度来看，就是收集或创建数字化馆藏，把各种文献替换成计算机能识别的二进制系列图像，在安全保护、访问许可和记账服务等完善的权限处理之下，经授权的信息利用因特网的发布技术，实现全球共享。数字图书馆的建立将使人们在任何时间和地点通过网络获取所需的信息变为现实，大大地促进资源的共享与利用。
“数字图书馆”概念一经提出，就得到了世界广泛的关注，纷纷组织力量进行探讨、研究和开发，进行各种模型的试验。随着数字地球概念、技术、应用领域的发展，数字图书馆已成为数字地球家庭的成员，为信息高速公路提供必需的信息资源，是知识经济社会中主要的信息资源载体。图书馆
“数字图书馆”从概念上讲可以理解为两个范畴：数字化图书馆和数字图书馆系统，涉及到两个工作内容：一是将纸质图书转化为电子版的数字图书；二是电子版图书的存储，交换，流通；国际上有许多组织为此做出了贡献；国内也有不少单位积极参与到数字图书馆的建设中来；中国国家数字图书馆标准是一个很重要的标准，它参照国际标准制定，即可以与国际上标准兼容又具有中国特色；国图，北图等受国家标准化委员会委托专门成立了中国国家数字图书馆标准协会
数字图书馆是一门全新的科学技术，也是一项全新的社会事业。简而言之，就是一种拥有多种媒体内容的数字化信息资源，能为用户方便、快捷地提供信息的高水平服务机制。虽然称之为“馆”，但并不是图书馆实体：它对应
于各种公共信息管理与传播的现实社会活动，表现为种种新型信息资源组织和信息传播服务。它借鉴图书馆的资源组织模式、借助计算机网络通讯等高新技术，以普遍存取人类知识为目标，创造性地运用知识分类和精准检索手段，有效地进行信息整序，使人们获取信息消费不受空间限制，很大程度上也不受时间限制。其服务是以知识概念引导的方式，将文字、图像、声音等数字化信息，通过互联网传输，从而做到信息资源共享。每个拥有任何电脑终端的用户只要通过联网，登录相关数字图书馆的网站，都可以在任何时间、任何地点方便快捷地享用世界上任何一个“信息空间”的数字化信息资源。
通俗地说，数字图书馆就是虚拟的、没有围墙的图书馆，是基于网络环境下共建共享的可扩展的知识网络系统，是超大规模的、分布式的、便于使用的、没有时空限制的、可以实现跨库无缝链接与智能检索的知识中心。数字图书馆既是完整的知识定位系统，又是面向未来互联网发展的信息管理模式，可以广泛地应用于社会文化、终身教育、大众媒介、商业咨询、电子政务等一切社会组织的公众信息传播。
国内外有代表性的定义
美国研究图书馆协会（ARL）定义（1995）
（学术图书馆：高校图书馆、科研图书馆）
http://www.arl.org
归纳了90年代前期流行的数字图书馆的各种定义中具有共性的五个要素：
数字图书馆不是一个单一实体；
数字图书馆需要链接许多信息资源的技术；
多个数字图书馆及信息机构之间的链接对最终用户透明；
全球范围存取数字图书馆与信息服务是一个目标；
数字图书馆的收藏并不局限于文献的数字化替代品，还扩展到不能以印刷形式表示或传播的数字化人造品。
美国数字图书馆联盟（DLF*）定义（1998）：
（ DLF：美国一些主要的著名大学和重要图书馆联合成立的数字图书馆学术组织）
数字图书馆是一个拥有专业人员等相关资源的组织，该组织对数字式资源进行挑选、组织、提供智能化存取、翻译、传播、保持其完整性和永存性等工作，从而使得这些数字式资源能够快速且经济地被特定的用户或群体所利用。
William Y. Arms定义*：
数字图书馆是具有服务功能的整理过的信息收藏，其中信息以数字化格式存储并可通过网络存取。该定义的关键在于信息是整理过的。
a managed collection of distributed digital objects (contents), and services (functionality) associated with the discovery, storage, retrieval, and preservation of those objects in a context of networks, specifically t e Internet ,
高文的定义*：
数字图书馆是以电子方式存储海量的多媒体信息并能对这些信息资源进行高效的操作，如插入、删除、修改、检索、提供访问接口的信息保护等。
孙坦的定义*：
从社会需求和技术条件分析，数字图书馆的核心和本质是利用现代信息技术，以计算机网络为基础平台，构建一个有利于产生影响新知识的资源、工具和合作环境，这种作为环境的数字图书馆不仅仅局限于网络数字信息资源的开放利用，更是一个促进信息获取、传递、交流的知识网络。
刘炜的定义*：
数字图书馆是社会信息基础机构中信息资源的基本组织形式，这一形式满足分布式面向对象的信息查询的需要。
分布式：跨地区、跨物理形态
面向对象：直接获取一次文献而不是获取一次文献的线索
数字图书馆定义（国家图书馆）
数字图书馆为国家信息基础设施提供关键性信息管理技术，同时提供其主要的信息库和资源库。换句话说，数字图书馆是国家信息基础设施的核心。
数字图书馆定义 （大英图书馆）
利用数字技术获取、存储、存取、发布信息的图书馆。
（综合定义）
数字图书馆是对以数字化形式存在的信息进行收集、整理、保存、发布和利用的实体，其形式可以是具体的社会机构或组织，也可以是虚拟的网站或者任何数字信息资源集合。
在计算机界也通常指与此相关的非常广泛的技术研究领域。
数字图书馆的内容特征是数字化信息，结构特征是不论其资源组织或用户利用都可以通过网络进行分布式的管理和存取，并具有个性化、人性化和动态化特征。
随着计算机和网络技术的研究和发展，数字图书馆正在从基于信息的处理和简单的人机界面逐步向基于知识的处理和广泛的机器之间的理解发展，从而使人们能够利用计算机和网络更大范围地拓展智力活动的能力，在所有需要交流、传播、存储和利用知识的领域，包括电子商务、教育、远程医疗等，发挥极其重要的作用
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