用适当的方法（电弧或者火花等）提供能量，使样品蒸发、汽化并激发发光，所发的光经棱镜或衍射光栅构成的分光器分光，得到按波长序列排列的原子光谱。测定原子光谱线的波长及强度，确定元素的种类及其浓度的方法称为原子发射光谱分析（AES）。AES法能够用微量的试样同时进行数十种元素的定性和定量分析。直接分析固体试样时，多数元素的灵敏度接近1μg／g。对液体试样能检出浓度为1ng／ml的待测元素。 所以此法对微量成分的分析很有用。试样可以是固体、气体或液体，并且任何化合物都能进行分析，原子发射光谱应用的领域非常广泛。