中国秦汉时代(221BC∼AD220)是中国统一的多民族封建国家建立与巩固时期。美术被统治者作为表彰功臣、维护封建统治的有力工具，获得巨大发展。近十年来的考古发掘出土了大量秦代美术作品，从陕西凤翔、长安、临潼等地出土的动物纹瓦当和射猎、卫士、宴饮纹画像砖，咸阳秦宫遗址出土的人物车马壁画及画像砖等可见当时建筑艺术已讲究华丽的装饰。湖北云梦与江陵秦墓出土的勇士刺豹纹铜镜、鸟鱼纹漆盂及舞乐相扑纹漆梳篦也显示秦代工艺美术的特色。临潼秦俑坑出土数千件排列有序、形体高大的陶塑兵马俑，近年又从秦始皇陵西侧出土两乘铜车马，兵马都雄健昂扬，人物神情生动。是秦代雕塑艺术与冶铸技术取得高度成就的光辉例证。
汉代宫廷壁画兴盛，西汉在未央宫承明殿绘「进善旌」、「獬豸木」。鲁恭王(刘馀)兴在灵光殿「图画天地，品类群生，杂物奇怪，山神海灵」。汉宣帝甘露三年(51BC)在麒麟阁绘霍光等功臣像。东汉明帝刘庄永平年间(58∼75)在南宫云台画开国功臣图(即云台二十八将)。这些画迹已无留存，但从考古发现可以了解到当时的绘画成就。长沙马王堆和临沂金雀山的西汉帛画表现了墓主在世时的生活及死後祈求升天的情景。形象准确，线条娴熟，显示了汉初绘画的卓越技艺。汉墓壁画发现较多。洛阳烧沟61号墓、卜千秋墓及传出洛阳八里台的空心砖壁画墓均属于西汉晚期，壁画内容有历史故事、神话传说、引魂升仙、驱鬼避邪、日月星象等；山西平陆与陕西千阳的汉墓壁画，绘庄园坞壁及天象四神，约当新莽时期。河北望都与安平、河南洛阳与密县、山东梁山、辽宁辽阳与金县、内蒙古和林格尔等地的东汉壁画墓绘车骑出行、宴饮祭祀、乐舞百戏、孝子烈女等内容。
西汉晚期出现用画像石营造的墓室及享祠；东汉此风尤甚。出土画像石最多的是山东、苏北、豫南、陕北、晋西、四川等地。迄今所知年代最早的是昭帝元凤年间的沂水鲍宅山凤凰画像石；唐河湖阳天凤五年汉郁平大尹冯君孺人画像古墓结构宏伟，雕刻丰富。东汉时期以肥城欒镇村建初八年画像石，肥城孝堂山郭氏祠与嘉祥武家林武氏祠，及南阳杨官寺、唐河针织厂、绥德王得元墓、襄城茨沟、山东安丘与沂南、徐州茅山、成都扬子山一号墓等出土的画像石较为重要。画像砖以河南、四川出土最多，皆为筑墓预制件。洛阳、郑州等地出土西汉画像空心砖，模印著门阙卫士、车骑狩猎、主宾揖见、舞乐百戏、禽兽嘉树、神话人物及几何图案等画面，形象雄浑简练。成都、德阳等地出土的东汉方形画像砖反映生产、生活的画面较多，具有浓郁的乡土气息。
汉代的雕刻艺术也很发达。兴平霍去病墓前的「马踏匈奴」及卧马、伏虎、卧象、卧牛、怪兽喫羊、野人抱熊等石刻组雕风格古朴，气势雄大。咸阳石桥与山西安邑的西汉石虎具有相似的风格。东汉的大型石刻人像有登封中岳庙前及曲阜汉乐安太守墓前的石翁仲、四川灌县出土的李冰石像等。雅安高颐墓和南阳宗资墓前的石天录；洛阳伊川、孙旗屯及咸阳沈家村出土的石避邪，昂首雄视，豪迈挺拔，标志著雕刻技艺益趋成熟。咸阳杨家湾西汉早期墓出土的大批将士、骑士俑轩昂肃穆；河南孟津及西安出土的西汉彩绘舞女俑与女坐俑形貌娟秀。济南无影山出土的西汉乐舞杂技陶俑盘和洛阳烧沟储运站第14号墓出土的东汉乐舞俑群，把高超的演技与欢乐的气氛，表现得淋漓尽致。四川郫县出土的东汉说唱俑把兴会淋漓的神态刻画得惟妙惟肖。成都天回山出土的东汉大陶马、辉县出土的东汉陶羊和陶狗，造型也很生动。此外，咸阳出土的西汉羽人骑天马玉雕，满城西汉窦绾墓出土的鎏金「长信宫灯」，晋宁石寨山出土的西汉二虎搏猪及俘获铜扣饰，武威雷台东汉墓出土的行空天马等亦为匠心独具、造型别致的雕铸珍品。汉代在陶瓷、丝织等工艺方面也获得了高度成就。
