在中国古代，人浮于事、机构臃肿常成为社会沉重的负担，北宋时期尤为严重，历史教科书上就有北宋的“冗兵、冗官、冗费”的记载。历北宋一朝，官员浮滥成灾始终困扰朝廷。
唐代每届取进士三四十人，宋朝动辄四五百人。公元991年，朝廷取士总计竟达一万七千三百人。宋朝对宗室、亲信弟子特为优宠，随意授官，皇朝宗室男孩七岁便可以授官，有的甚至在襁褓中也有官阶，并领取俸禄；宗室之外，其它旁支、异姓、门客，都可以得荫补官，每年成千上万的人涌入官僚队伍。唐太宗时曾将中央政府官员从两千多减至六百三十四人，宋仁宗时代中央内外属官已超过一万七千人，而北宋所辖疆域仅为唐疆域的二分之一。是因为官与职是两回事，官是虚名，宋朝称为寄禄官，用以表示一定级别与领薪俸，职才是管理具体事务的，宋朝称为职事官，后来因官员膨胀，许多职事官也不管具体事务了。只有特别差派负责某事时的官员才有事做和有实际职务。例如“吏部郎中、龙图阁学士、知开封府”这一官号，吏部郎中是官，龙图阁学士是职，知开封府才是实际职务，前两项为空头衔，而这样的高官充斥中央和地方政权机构。
宋官僚机构中的怪事之一是本官常常不管本职事务，“中书令、侍中、尚书令不与朝政，侍郎、给事不领有职，左右谏议无言责，而起居郎、起居舍人不执记笔之事，……居其官不知其职者十常七八。”究其原因，封府才是实际职务，前两项为空头衔，而这样的高官充斥中央和地方政权机构。
宋朝有识之士很早就看出了机构臃肿、用人太滥的弊端。叶适说“自古滥官，未有如此之多”，宋祁则说，“州县不广于前，而官五倍于旧”。
臃肿是溃烂的开始，宋朝官场十分腐败，效率很低。照理说宋朝涌现的人才数量不少但其效能不是被埋没，便是在官僚机构中被销蚀。由于吏治腐败和人才政策的失误，使宋王朝积贫积弱，显示出封建王朝末路的本色。
