个人背景
利特维年科生于俄罗斯城市沃罗涅日（Voronezh），1980年完成当地中学课程，其后被征召入伍加入苏军，服役期间因表现良好获得嘉许，并晋升为中校。1988年，利特维年科加入克格勃，负责反间谍等工作。1991年加入俄联邦安全局，进行反恐及有组织罪案渗透工作，期间曾参与莫斯科罪案调查局（MUR）的灭罪行动，获得MUR的嘉许。至1997年，利特维年科被委派往俄联邦安全局的最秘密部门，从事有组织罪案分析工作。
变节
利特维年科专长打击有组织罪案，在1998年，他声称鲍里斯·别列佐夫斯基（Boris Berezovsky）被FSB列入暗杀名单之中，别列佐夫斯基与当时的总统叶利钦私交甚笃。利特维年科也声称当时已遭FSB开除，其后曾两次被捕。
至2000年，利特维年科因提供假证而再度被捕，他在入狱前以伪造护照逃到土耳其与妻子及儿子会晤，同年11月偕同妻儿以申请政治庇护为由移居英国，2006年10月成为英国公民。其间曾就车臣问题上，大肆批评总统普京政权，因而被列入莫斯科当局的通缉名单中。
利特维年科在2005年7月接受波兰报章《Rzeczpospolita》的访问当中，指盖达组织的艾曼·扎瓦希里连同其他组织人物，曾于1998年在达吉斯坦（一毗邻车臣的俄罗斯自治共和国）接受FSB的特训。
中毒身亡
2006年11月1日，利特维年科突感不适送院。在接受访问期间，他指入院前一天曾与两名前克格勃人员会面，当日下午曾与意大利朋友斯卡拉梅拉（Mario Scaramella）在伦敦一家日式寿司店用膳，这名意大利人声称知悉2006年10月于莫斯科寓所遇害的48岁女记者安娜·波里科夫斯卡娅（Anna Politkovskaya）案件内情。疑食物遭下毒，他其后感不适送院治理。
据初步调查结果显示，利特维年科所中的毒为一种名为“铊”（Thallium）的金属，这种金属既无色也无味，且能溶于水，曾广泛用于毒鼠药当中，但至1970年代开始被限制，现时已难以取得。报导指，利特维年科服下的铊毒已超越致命的水平。其后利氏的铊中毒说法被排除。
有不少报导称，下毒主谋为俄罗斯当局。经过多日医治后，他最终于11月23日宣告不治，享年43岁。
俄罗斯总统普京在11月24日，于赫尔辛基出席欧盟峰会后，回应了这次事件。他说：:
以谋杀的恐怖方法作为政治挑衅的手段，是一件值得同情的事。策划这次事件的人不是神，而利特维年科先生也不幸地不是拉撒路。(原文:It is a pity that tragic events like death have been used for political provocations. Those who did it [concocted the note] are not God, and Mr. Litvinenko is unfortunately not Lazarus.)[3][4]
调查
2006年11月24日，英国卫生防护局宣布，利特维年科的尿液里发现了钋-210，且含量极高。这表明利特维年科被人下毒。英国警方也宣布，已在利特维年科的家中和他发病当天光顾的两个地方找到了钋-210的残留物。[1]
11月29日，英国航空公司3架波音767客机发现钋210而停飞接受调查。有两架停在伦敦希思罗国际机场，另一架则停在莫斯科多莫杰多沃国际机场。和利特维年科死亡事件有关的人士搭乘了这3架飞机。英航与10月底以来曾搭乘过这3架客机的乘客联络，英航工作人员也接受检查，确定是否受到污染。[2]
宗教信仰
利氏生前曾为俄罗斯正教信徒，及至临终前两天，他向父亲表示自己已改信伊斯兰，这是在利氏知道自己将要病逝之前所做的。住在利氏隔邻的车臣流亡政府外长艾哈迈德·扎卡耶夫指，利氏在临终前一天读过可兰经，并向其妻及家人要求在自己死后以穆斯林的传统办理其身后事。前苏联异议人士步科夫斯基指，利氏接受伊斯兰的主要原因，是他不屑看到俄罗斯对车臣的残酷打压，并显示出他是站在车臣人的一边。在举行葬礼前，不少信众于伦敦的中央清真寺为利氏祷告。利氏皈依回教及要求采用穆斯林丧礼仪式的遗愿为他的父亲所同意，但他的遗孀及挚友Alex Goldfarb则对此表示反对，并要求在丧礼不行使任何宗教仪式。
