针刺运动疗法包括针刺和运动两个治疗因素，即在针刺的同时或在针刺之后或在针刺之前运动患部。
针刺运动疗法不同于普通针刺疗法、耳针疗法、头针疗法、眼针疗法、腹针疗法，也不同于电针疗法、火针疗法和刺络放血疗法。普通针刺疗法即传统针刺疗法，通常只进行针刺治疗，注重配穴和补泻，而不进行患部运动。耳针疗法，刺激耳针穴位或敏感点，注意刺激的反应，而不进行患部运动。头针疗法，针刺头针之特定有关穴位，注重刺激频率和强度，而不进行患部运动。腹针疗法，刺激脐周有关穴位，注重针刺深浅与手法，而不进行患部运动。眼针疗法，针刺眼周眶区特定穴位，注重脏腑分区，不进行患部运动。电针疗法，是针刺穴位加电刺激穴位，注重电刺激的频率和强度，不进行患部运动。火针疗法，利用火针刺激有关穴位，注意手法快、准、稳，不进行患部运动。刺络放血疗法，刺血络或穴位，注重刺络放血部位及出血量，不进行患部运动。
针刺运动疗法不同于刺法，它不同于《灵枢·官针》篇中的九刺之输刺、远道刺、经刺、络刺、分刺、大泻刺、毛刺、巨刺和焠刺，不同于十二刺之偶刺、报刺、恢刺、齐刺、扬刺、输刺、短刺、浮刺、阴刺、傍针刺和赞刺。也不同于五刺之半刺、豹文刺、关刺、合谷刺和输刺。刺法主要涉及针刺的深浅，针刺的数量，针刺的分布形式，取穴的原则，各种刺法的适应症以及操作方法等问题。
针刺运动疗法不同于针刺手法。针刺手法主要是补泻问题，诸如提插补泻，捻转补泻，迎随补泻，开阖补泻，烧山火，透天凉，青龙摆尾，白虎摇头，苍龟探穴等，补泻手法可达几十种，甚至百种。
针刺运动疗法可分为狭义针刺运动疗法和广义针刺运动疗法两种。
狭义的针刺运动疗法是指在针刺前按摩穴位，在针刺之同时运动患部或在起针后紧接着运动患部或活动急部。
广义的针刺运动疗法，除了在狭义的针刺运动疗法的治疗时针刺与运动的配合外，在整个针刺治疗期间，患者坚持每天进行运动或活动患部或进行导引运动。
针刺运动疗法有其特定的配穴方法及运动或活动方法。
针刺运动疗法的特征是适应症广，见效快，疗效稳定，疗效持久。
针灸临床实践显示针灸运动疗法具有明显的治瘫作用、止痛作用。运动对针刺止痛有明显的正向作用，运动具有加强针刺止痛的作用，提高针刺止痛疗效的作用（北京市中医研究所何广新1978，远藤唯男 1975，Mannheim E． P． 1974）。针刺疗法与运动疗法联合应用或配伍应用，二者相辅相成，产生协同作用或增强作用。针刺运动疗法不仅堪称针刺治痛要术，而且也是针刺治病要术。
针刺运动疗法的适应症很广，不仅可治疗运动系统软组织损伤及运动系统疾病，而且可以治疗脏腑疾患、神经系统疾患及其他杂症。
一、运动系统软组织损伤：各种扭挫伤、慢性劳损、损伤积累（injury pool）。
二、运动系统疾患：颈项痛、关节痛、腰背痛、四肢痛、肩关节周围炎、肩颈肌筋膜疼痛综合征、腰背肌筋膜疼痛综合征、纤维性肌痛、股骨头坏死性 髋关节痛、腰椎间盘突出等。
三、各种神经痛：三叉神经痛、坐骨神经痛、肋间神经痛、枕大神经痛等。
四、神经损伤及神经根损伤疼痛：残端痛、幻肢痛、复合性局部疼痛综合征（烧灼痛及反射性交感神经营养不良症）。
五、偏瘫：脑出血、脑血栓形成和脑栓塞之后遗症、脑外伤后遗症。
六、头痛：偏头痛、丛集性头痛、血管性头痛、脑外伤后头痛。
七、胸痛：冠心病、心绞痛，放置支架后胸痛。
八、胸胁痛：胆囊炎、胆结石、肝区痛等。
九、胃脘痛：胃炎、胃溃疡、胃痉挛等。
十、腹痛：肠炎、痢疾、疝气、痛经等。
十一、其他疾病：痛风、颞颌关节功能紊乱、非典型面痛、咽喉痛、扁桃腺炎。
