起源指最早出现于17、18世纪以神话及古代英雄传奇故事为题材的意大利歌剧。最初与意大利趣歌剧（喜剧）相对而言，后流传至西欧各国。意大利正歌剧在1680年间渐渐定型，是一种严肃的歌剧。在18世纪中逐步衰亡，成为一种历史上的名称。
概述正歌剧全剧往往只有三幕，由朗诵调及咏叹调连缀构成，人物只有六七个角色，其中仅三个人物是主要的，即女高音、男高音和男中音，有时再加一个第二女高音。每幕又可分数场，每场有二部分（第一部分是情节，第二部分是角色的内心活动）。音乐基本上由宣叙调和咏叹调交替组成（咏叹调庄严精致），剧本采用意大利语，很少使用重唱及合唱(重唱主要是二重唱)，也不用芭蕾舞。每个人物都有咏叹调，重要角色常由阉人歌唱家（又称阉伶，为了音乐目的，造就男性女高音和女低音而对男童实施阉割）演唱，采用ABA三段式的返始咏叹调。
特点1） 在内容上：多取材于古代神话和历史传说，内容严肃，与喜剧相对。
2） 在结构形式上：由原先的五幕歌剧变为紧凑的三幕结构，常在幕与幕之间穿插喜剧性的幕间剧（Intremezzo，在舞台口表演）。由极具个性的序曲（快—慢—快的三段形式）开场，宣叙调（朗诵调）和返始咏叹调交替进行，极少使用重唱和合唱，也不用舞蹈。另，含有一定喜剧因素的正歌剧，称为“半正歌剧”，并可用说白。如W.A.莫扎特的《费加罗的婚姻》（通常亦可归属于趣歌剧范畴）。
3） 两种不同的宣叙调：一种是干念式的宣叙调，用于较长的对白或独白，独唱声部只用通奏低音伴奏；另一种是带伴奏的宣叙调，它善于表达复杂的情感，同时也在戏剧性的紧张场景中使用，独唱由乐队伴奏。
4） 返始咏叹调：这种咏叹调是ABA三段体形式，作曲家通常不再把再现的A段写出，而只在B段的结尾处标记da capo，意为从头反复，故作“返始”之意，并在结尾处标记Fine（意为结束）。
作曲家手中的正歌剧享德尔特（德国作曲家）为18世纪初正歌剧的主要代表人物，他的40几部作品大多用意大利文写就，均取材于神话，著名的有《阿格丽品娜》（1709威尼斯首演）《尤利乌斯·恺撒在埃及》、《帖木而》（1724）、《罗德琳达》、（1725）、《阿尔辛娜》（1735）、《薛西斯》（1738）。到了莫扎特时代，正歌剧已走向没落。
莫扎特（奥地利作曲家）曾以此种风格写过两部名作《伊多梅纽斯》(1781)和《狄托的仁慈》。其中《伊多梅纽斯》系根据希腊神话阿加曼农王的故事谱成。叙述克里特王伊多梅纽斯在特洛伊战争之后归来，要王子伊达曼特作为还愿的牺牲品奉献海神，王子对特洛伊公主伊丽亚忠贞不移的爱情，感动了海神从而成全这对情侣。这部歌剧中用了很多有伴奏的宣叙调增强了戏剧性。还有阉伶歌手精美绝伦的技巧征服了世界，赢得了极高的声誉。
