牛化东，陕西省定边县人，1906年出生。1925年加入共青团，1926年转入中国共产党。1927年，牛化东在西北军从事兵运工作，历任西北军排长、连长。1939年，国民党军新编11旅驻安边城，与八路军叁边警备司令部和警3旅接防。新编11旅的前身是冯玉祥旧部，1930年中共陕北特委就派出许共产党员进入新编11旅，建立党组织，开展兵运工作。谢子长曾担任过副旅长。牛化东在新编11旅担任过参谋、军械官，当时的公开身份是1团副团长。1938年，由于叛徒告密，新编11旅旅长刘宝堂向国民党陕西行辕主任蒋鼎文告发了牛化东等9名在新编11旅的中共地下党员，蒋鼎文命令邓宝珊查处。经牛化东等人做工作，牛化东所在1团的团长陈国宾用脑袋担保1团没问题，邓宝珊也就作罢，平息了这次危机。邓宝珊要牛化东到榆林见面，牛化东到榆林，邓宝珊说：你的胆子不小啊！还敢来见我。牛化东答：军人惟命是从，军长要我来，我怎能不来。我去西安何时动身？邓宝珊说：我想你知道我是不会送你去西安的。1944年，新编11旅旅长陈国宾逝世，1团团长曹又参代旅长，此时1团13个连有11个连长是中共地下党员。1945年10月，牛化东等决定举行起义，牛化东担任起义总指挥，参加起义的有1团1500人和旅直500人。起义开始后，攻占了旅部，扣押了反动军官，八路军警备第三旅政治委员吴岱峰和参谋长张文舟率部参战，控制了安边城，歼敌第2团100余人，俘敌800余人。毛泽东曾接见新编11旅领导，称赞他们是反对蒋介石打内战而起义的火车头。起义后，牛化东担任叁边军分区副司令员兼新编11旅副旅长。建国后，牛化东担任宁夏军区参谋长、副司令员。牛化东1964年晋升少将。获二级解放勋章、一级红星功勋荣誉章。
中华人民共和国成立后，任宁夏军区参谋长，银川军分区司令员，宁夏军区副司令员。
1955年被授予大校军衔，1964年晋升为少将军衔。荣获二级解放勋章。1988年7月被中央军委授予中国人民解放军一级红星功勋荣誉章。1995年11月2日因病在银川逝世，终年89岁。
