近代大地震造成的具有一定规模和连续分布的地表破裂带。又称地震断裂。通常具有如下特点﹕沿控制地震的先存断层上产生错动﹔其展布﹑产状和位移性质与活动断裂带相一致﹐成为活动断裂带的直接表现﹔一般7级以上地震都伴有明显的地震断层﹐个别6级以上(或震源较浅)的地震也出现有地震断层﹔其长度与错动量(水平和垂直分量)﹐除与震级大小有关外﹐并与震源深度﹑活动断裂带的规模和区域构造背景密切相关。
在纵向上﹐沿地震断层带分布的明显的地质地貌标志有地震断层陡坎(断层崖)﹑槽沟﹑鼓包﹑水塘﹑堰塞湖﹑山脊及水系(冲沟)错开﹑滑坡﹑崖崩﹑古树错开及倾斜﹐以及构筑物的错开等。如1739年宁夏平罗8级地震造成的明代石砌长城右旋错开﹐水平错距1.45米﹐垂直错距0.9米。
在垂向上﹐沿地震断层剖面或开挖的探槽﹐可揭示出多次地震断层活动的叠置现象﹐即古地震事件记录。最常见的现象是崩积楔﹐即当地震断层形成後﹐断层陡坎上部破碎岩块受重力作用快速堆积在断层陡坎之下﹐形成的楔形碎屑岩块堆积。再次或多次地震断层活动的结果﹐常造成一系列崩积楔叠压在断层面之下(逆断层)﹐或沿断层一侧形成与沉积物交错叠置的崩积楔(正断层)。
根据对地震断层造成的陡坎﹑切割的地层﹑断层泥和崩积楔等的地貌和地质分析﹐以及采集样品﹐利用考古资料﹑碳－14法﹑热释光等年代测定方法﹐进一步确定古地震事件的年代﹐可以恢复和重建古地震年代表﹐进而对大地震的重复间隔或重复率作出判断。
中国最长的地震断层是1920年宁夏海原 8.5级大地震所形成的﹐长度达230公里﹐水平位移量达5米﹐垂直位移量为1米。1976年唐山7.8级地震的地震断层长 8公里﹐水平位移1.53米﹐垂直位移为0.7米。
