起源与发展橄榄球(Rugby football)起源于英国，原名为拉格比足球（Rugby football）。因为其球形很像橄榄，在中国即被称为“橄榄球”，拉格比（Rugby）其实是一个英格兰小镇的名字，在这个小镇上有一间叫Rugby School的公学，那是橄榄球运动的诞生地。
据传说，在1823年的时候，该学校举行了一次足球比赛，当时比赛十分的激烈，其中有一个名叫威廉·韦伯·埃利斯（William Webb Ellis）的16岁的小男孩，因为比分落后，情急之下，他竟然抱起地上的球就向对方的球门跑去。以后再学校的足球比赛中，抱球跑的情况经常发生。虽然在当时这个举动违反了足球的规定，却给人们一个新的启示，这种抱球跑的现象，给比赛增加了激烈竞争的对抗气氛，时间一长也就被人们接受了，成为一种合法的动作。就这样，一项新的，有利于身体全面发展，具有很高锻炼价值的运动，橄榄球运动，逐渐地从足球运动中派生出来了。
橄榄球是由足球演变而来的。1823年，英国拉格比市一所大学里正在进行一场足球比赛。比分落后的一方猛攻对方球门，但久攻不下。
这时，队员埃利斯异常冲动，抱起足球就往对方的球门冲去，对方队员上前阻拦，都被他一一避开。最后，埃利斯终于把球扔进对方球门。这个球理所当然地被判为无效，但这一冲动之举却引出一种新的运动——橄榄球。由于这种球的形状似橄榄，所以人们就把这项新的体育运动叫做“橄榄球”。
橄榄球场大小接近足球场，比赛队员也是双方各11名。比赛中可以踢，可以抱，不免粗野激烈，因而上场队员均佩头盔或护具。但是，后来的历史学家经过仔细考证，发现这个故事纯属子虚乌有，但是传说的力量是强大的，它已经深入人心，如今在Rugby School还树立着一块石碑，上面刻着：“This stone commemorates the exploit of William Webb Ellis.” “此碑纪念W·W·埃利斯的勇敢行动”。甚至连Rugby football的最高荣誉，Rugby World Cup的奖杯也是以Webb Ellis命名，称为Webb Ellis Cup。
1839年以后，这项运动在剑桥等大学逐渐开展起来，并相继成立了拉格比俱乐部。1871年正式成立了英式橄榄球协会，经常进行比赛，此后，英式橄榄球很快传入了欧美国家。1890年，建立了国际橄榄球组织，1906年，在法国举行了国际橄榄球比赛。自此以后，英式橄榄球运动，在不少国家都开展起来了，并不断不发生变化，许多国家都创造出了适合自己国家的橄榄球运动，其中最为著名的就是美式足球（American Football)。现今世界上，有94个之多的国家流行橄榄球运动，国际最高的组织机构是国际橄榄球理事会（I·R·B），它是由英格兰、苏格兰、爱尔兰、和威尔士四个国内协会加上新西兰、澳大利亚和南非三个国外协会所组成的；它的主要任务在于制定橄榄球比赛规则以及橄榄球运动的开展政策。
NFL，就是美式橄榄球联盟（National Football League，缩写为 NFL），是世界最大的职业美式橄榄球联盟。联盟由32支来自美国不同地区和城市的球队组成。联盟最早在1920年以美国职业美式足球协会（American Professional Football Association）的名义成立，后来在1922年改名为国家美式足球联盟（National Football League）。国家美式足球联盟是北美四大职业运动之一。NFL的球队有时候也被称为特权会员队（franchise），因为他们都是私人投资、按照公司模式运作。NFL是美国最著名的职业橄榄球联盟，所以也拥有最多球迷。其他联盟也试图和NFL竞争，但都没能像NFL那样获得这么大的支持，拥有这么多的球迷。无论是球衣或者产品销量还是收视率，NFL都是其他体育联盟不能相比较的，NFL是当之无愧的美国体育界No.1。
规则橄榄球（美式）正式比赛每队11人。进攻组中合法接球员6人，另外5人为锋线，负责阻挡掩护。比赛在长方形平坦的场地上进行，比赛场地是由比赛区域和达阵区域组成。比赛区域长100米，宽70米，位于球门后的达阵区域长至少有5米长，但至多不能超过22米。
全场比赛时间为80分钟，分上、下两半时，中场休息5分钟。下半时开始双方互换场地。
得分方法分为：
1·达阵得分（一次达阵得6分）。
2·达阵后的射门，即一次达阵得分后，在达阵地点所在的平行于边线上任意选一点，将球定踢进入横梁上方球门得1分。
3·因对方犯规，罚踢进入横梁上方球门得3分。上述情况以外的反弹踢进入横梁上方球们得3分。
NFL中得分方式为：
1.达阵=6分
达阵是比赛中一次得分最多的方式。达阵一方还有一次得附加分的机会。要想达阵，球必须越过端区的得分线，在端区中接住传球，在端区内抢到丢球。
2.附加分和两分转换=1分或2分
达阵后，得分方将球放在对方2码线处，有两个选择。通常是踢一个附加分，也叫达阵后得分，PAT。如果达阵方成功将球踢进球门，得1分。进攻方也可以通过跑球或冲球再次达阵取2分。由于得2分比得1分的方式要困难很多，达阵方通常选择踢1分。
3.点球=3分
如果进攻方没能达阵，它可以尝试点球得分。点球可取3分，通常比赛最后时刻，一个点球就决定了比赛胜负。进攻方可在任何时候，在场地的任何地方踢点球。但通常是在第四次进攻机会，并且球推进到防守方的45码线内，才选择踢点球。踢球手必须将球踢进球门的两个立杆之间，横杆之上，才算得分。防守方要尽可能挡住对方的点球。
运动特点橄榄球（Rugby Football）运动是一项两队相互对抗的，剧烈而且又富有欣赏性的球类运动项目。橄榄球比赛时通过运用个人技术的相互配合，以达攻守的目的，他的特点是参加比赛的人数最多，是所有球类项目无法比拟的。一场比赛有30人在场上奔跑争夺，场面十分壮观；其次场地最大、技术复杂、战术多样。在比赛中，不仅要求运动员有强壮的体魄，高大的身材，快速的奔跑能力和勇敢顽强的意志，而且还要求运动员在有对手阻拦的情况下完成复杂的身体接触的技术动作和战术配合。它要求运动员要有篮球运动员的手法灵活性和弹跳能力，又要有足球运动员娴熟踢球脚法的功夫，还要有田径短跑运动员的快速敏捷的速度。它是一项集篮球、足球、田径为一体的综合体育项目，具有很高的趣味性和观赏性。
经常参加橄榄球运动能有效地发展身体素质，增强体质，提高人体各器官系统的功能。长期参加橄榄球 运动，不仅能培养勇敢顽强、机制果断、坚韧不拔、勇于克服困难、团结协作的优良品质和集体主义精神，还可以培养高尚的人格、绅士的风度。
国际重大橄榄球比赛项目简介世界杯：4年一次
奥运会：每4年一次。橄榄球在二十世纪的前四届奥运会上均为正式比赛项目。在1924年，美国队获得最后一块橄榄球金牌。现已中断了84年。
世界杯七人制橄榄球锦标赛：每4年一次，是世界七人制赛的最高赛事。第一届于1993年4月16日—18日在苏格兰的爱丁堡举行。
六国赛（Six Nations）：每年法国与英伦四国的对抗赛，后来又加入了意大利，是欧洲最高级别的比赛。
三国赛：南半球最高水平的赛事，由澳洲，新西兰，南非参加
Bledisole Cup：澳洲与新西兰每年一度的对抗赛，是南半球最重要的比赛。
亚洲橄榄球锦标赛：每2年一次，是亚洲橄榄球界的盛大赛事。
香港国际七人制橄榄球邀请赛：每年一次，由香港橄榄球总会主办，是国际上最负盛名的七人制橄榄球赛。
