清代苏州、扬州等地风行“船宴”。人们一面泛水清游，饱览秀丽的景色；一面品尝别有风味的“船菜”，个中乐趣，在城市餐馆酒楼是难以享受得到的。
清人笔记《桐桥倚棹录》记录当年苏州船宴的情景：
画舫的船制甚宽，艄舱有灶，酒茗肴馔，任客所指。宴舱栏楹桌椅，竞尚大理石，以紫檀红木镶嵌。门窗又多雕刻黑漆粉地书画。陈设有自鸣钟、镜屏、瓶花，位置务精。茗碗、唾壶以及杯箸肴馔，无不精洁。游宴时，歌女弹琴弄弦，清曲助兴；船行景移之中，两岸茉莉花、珠兰花浓香扑鼻，酒尚没有醉人，花香先已令人陶醉，夜宴开始，船头羊灯高悬，灯火通明；船内凫壶劝客，行令猜枚，纵情行乐，迨至酒阑人散，剩下一堤烟月斜照。
羊灯，指羊形造型的照明灯；凫壶指鸭形造型的酒壶，都是古色古香的玩艺儿。
扬州的船宴，清人笔记《扬州画舫录》有 样的记述：画舫在前，酒船在后，橹篙相应，放乎中流。传餐有声，炊烟渐上……谓之行庖。
原来扬州的船宴形式，与苏州的不同，筵席设在画航里，厨房则设在另一条船上，这条酒船载着软炊具、燃料、茶器、酒坛以及各种烹调原料，成了一个“行厨”。扬州的船宴在瘦西湖里进行，烟波浩森中人们心情愉快，就更能充分地享受维扬名菜名点之美。
船宴的乐趣，除了得力于菜点的丰美外，主要是得力于饮食环境异乎寻常的自然和装饰美。饮食环境直接影响人们吃的情趣。现代人们旅游无锡，常要泛舟太湖品尝太湖船菜，为的也是满足这种饮食心理上的需要。
