为了绕开WTO多边协议的困难,同时也为了另外开辟途径推动贸易自由化,各国逐渐从实践中探索出了FTA。FTA是自由贸易协定(Free Trade Agreement)的英文简称,它是独立关税主体之间以自愿结合方式,就贸易自由化及其相关问题达成的协定。在WTO文件中,FTA与优惠贸易协定(PTA)、关税同盟协定(CUA)一道,都纳入RTA(Regional Trade Agreement)的范围。就现实而论,因为很多FTA在协议内容上达成的可能也并不是完全自由贸易,因此FTA、RTA在概念上有混用倾向。有时FTA、RTA也指基于一定贸易协定的自由贸易区或准自由贸易区。
自由贸易协定是两国或多国间具有法律约束力的契约,目的在于促进经济一体化,其目标之一是消除贸易壁垒,允许产品与服务在国家间自由流动.这里所指的贸易壁垒可能是关税,也可能是繁杂的规则等等.
依据自由贸易协定,来自协议伙伴国的货物可以获得进口税和关税减免优惠.无论在进口还是出口国,自由贸易协定都有助于简化海关手续.当协议国间存在不公平贸易惯列时,自由贸易协定还可以协助贸易商进行补救.
国内的税务与费用，如增值税、消费税，都不受自由贸易协定的影响。
只有原产于自由贸易协定成员国的货物，才有资格从自由贸易协定中受益.
目前我国已经和智利,巴基斯坦,新西兰,新加坡,秘鲁签定了自由贸易协定.
2005年11月18日中国和智利签署自由贸易协定
2006年11月24日中国和巴基斯坦签署自由贸易协定
与新西兰的协定签署于2008年4月7日,是我国与发达国家签署的第一个自由贸易协定.
2008年10月23日中国和新加坡签署自由贸易协定.
2008年11月19日中国和秘鲁签署自由贸易协定.
中韩加快自由贸易协定谈判步伐,除新西兰外，即将来华访问的澳大利亚总理陆克文近日不满意澳与中国签订自由贸易协定的进程有所滞后，他将敦促与中国加快谈判进展。此外，韩国新任总统李明博希望在5月访华时将自由贸易协定作为主要议题之一，他公开表示，东北亚国家应以中日韩为核心签署自由贸易协定。
东南亚国家联盟(Association of Southeast Asian Nations, 简称：东盟)和中国周一签署协定，双方拟于2010年前建立世界最大的自由贸易区。
