耕，即农耕；战，即作战。主要目的是实现兵农合一，既保障国家的经济力量，又保障国家的军事力量。
春秋以前，只有贵族才能从军，因此战争具有礼仪性质或者说游戏性质；战国以后，战事日渐惨烈，从贵族战争演变成为全面战争。耕战制度也就是随着奴隶制度的瓦解而出现的，主要是法家人士倡导。如李悝、吴起等，最著者则是商鞅，他在秦国建立的二十等爵制度就是对耕战的保障。战国之前，没有纯粹的农民，军人皆是贵族；耕战制度建立后，农民成为国家的主体，贵族多由军人出身。秦国即凭借强大的农民生产体系、全民皆兵以及战争鼓励制度，从而横扫六国。