明朝初年，退居蒙古草原的元皇室残余势力同明朝对立。明太祖朱元璋和明成祖朱棣一再派兵北伐，逐步扩大北部的广大地区。为了加强对北方的控制，明成祖于永乐十九年（1421）迁都北京，在长城以北蒙古部落集中的地区，设立卫所20多处。16世纪中叶，蒙古地方势力中，鞑靼部领袖俺答，成了明北部地区的主要对手；俺答曾向明廷要求给他封爵，允许每年进贡，在长城关口恢复互市贸易，但以嘉靖皇帝为首的明王朝拒绝了这些要求。俺答的真心求贡得不到批准，导致了双方军事冲突进一步扩大。嘉靖二十九年（1550）六月，俺答集合10余万蒙古骑兵，准备大举南下，这时靠贿赂严嵩而官居大同总兵的仇鸾，派人送重金贿赂俺答，请求勿攻大同，移攻他处。俺答遂引兵东去，自古北口入犯，长驱至通州，直抵北京城下。嘉靖皇帝催促诸将出城作战，而严嵩等投降派，却执行“饱将自去，惟坚壁为上”的失败主义方针，听任俺答兵在城四周滥肆掳掠，不敢出战。俺答兵围京城三天，在城外抢掠大量财物、牲畜及人口后，满载而归。因这年干支为“庚戍”，故称“庚戍之变”。
此后20余年，俺答连年南下掳掠，长城沿线的百姓深受其害。至隆庆四年（1570）双方最终达成和议，明廷封俺答为顺义王，俺答服属中央朝廷。长城一带始得安宁。
