冰岛的民族戏剧发展比较晚，其戏剧活动最早出现于1720年左右，当时教会为传播教义用拉丁语演出一些短小的宗教剧。从1784年起，教会的拉丁语学校开始在首都雷克雅未克演出欧洲剧作家的剧目，多为丹麦L.E.霍尔堡和法国莫里哀的喜剧。1791年，雷克雅未克的拉丁语学校首次上演了冰岛人创作的剧目。1888年，冰岛建立了第一座固定剧院，1897年成立戏剧协会。当时主要由学校和宗教团体进行业余演出，直到1930年冰岛才开始有了职业剧团。
西格纳多·彼得森(1759～1827)是冰岛第一位民族剧作家，他的剧本多是时事讽刺小品。诗人马蒂亚斯·约楚姆松(1835～1920)于1861年创作了冰岛第一部经典性的剧作《流放记》，描写绿林好汉的故事。他还翻译过W.莎士比亚和H.易卜生的剧本。伊德德里·埃纳尔松(1851～1939)曾建议成立国家剧院，翻译过莎士比亚和易卜生的剧本。他以冰岛民间传说为题材的作品，开了冰岛浪潮主义戏剧的先河。约翰·西古尔永松（1880～1919)是冰岛戏剧史上先驱者之一，以创作悲剧闻名于欧洲，他在1911年以冰岛民间传说为素材创作的《山间的埃维恩杜尔》和《他的妻子》，描写了人类的两种本能──饮食与情欲之间的矛盾冲突。他的悲剧《加尔达拉罗夫杜尔》(1915)描写了人的愿望和用智慧力量同黑暗势力展开的搏斗，被誉为冰岛“浮士德”式的作品。
1897年冰岛戏剧协会的成立，标志着冰岛戏剧专业化的开始。戏剧协会拥有自己的剧场和一批导演、演员，有一套经常轮换上演的保留剧目。在这一时期涌现了一批优秀剧作家和剧作，其中以大卫·史蒂文森（1895～1964）及其剧作《金门》（1941）、西格纳多·诺达尔(1886～？)及其剧作《复活》(1946)尤为著名。这两部剧作曾在北欧各国和英国公演，轰动一时，它们预示了未来冰岛戏剧发展的两个方向：传统的乡土戏剧和创新的实验戏剧。前者多以冰岛民间传说为题材，乡土气息浓厚，风格朴实自然，多是幽默喜剧。后者多是易卜生式的社会问题剧，反映家庭关系、伦理道德及个人价值观念和宗教信仰等等的变化。这类作品受L.皮兰德娄等现代主义戏剧的影响，形式多样新颖，以机智的对话见胜。
1950年“国家剧院”的建立是冰岛戏剧发展的又一里程碑，它表明第二次世界大战后冰岛戏剧趋于成熟。导表演艺术和舞台美术的水平都有了提高。在戏剧文学方面，乡土戏剧和实验戏剧既独立发展，又互取所长。例如阿格纳·托尔达松(1917～)的闹剧《原子和妇人》(1955)，把资本主义社会现代化的繁荣假象和冰岛乡村的古老道德观念进行了对比。诺贝尔奖金获得者H.K.拉克斯纳斯(1902～)的“社会喜剧”融会了传统的闹剧、讽刺剧乃至宗教剧技巧和现代的易卜生式问题剧、布莱希特史诗剧手法，创作了《冰岛之钟》（1950）、《银月》(1954)和《鸽子宴》(1966)等代表作品，获得较高声誉。他的《出卖了的摇篮》(1954)在冰岛和欧洲许多国家演出。
60年代，继承乡土戏剧传统的青年剧作家有约库特·雅各布松(1933～)和艾纳·帕尔森(1925～)；发扬实验戏剧精神的有厄杜尔·比约恩松(1932～)等。实验性的“面具剧团”，上演B.布莱希特和E.尤内斯库等人的作品，培养了本国剧作家，如艾尔林格·哈尔道森(1930～)、古德蒙德·斯坦森(1925～)和麦格纳斯·琼森（1938～）等。70年代以后，冰岛还出现了两位引人注目的年轻女剧作家斯瓦瓦·雅科布斯多蒂尔(1930～)和尼娜·阿纳多德(1941～)。
（陈迈平石琴娥）
