按照1949年《改善海上武装部队伤者、病者及遇船难者境遇之日内瓦公约》规定，医院船壳体的水线以上涂白色，两舷和甲板标有红十字（或红新月或红狮与日）图案，悬挂本国国旗和红地白十字旗，在任何情况下不受攻击和捕拿。根据相关国际法规定，医院船不可侵犯，医院船有义务救助交战双方的伤员，交战各方均不得对其实施攻击或俘获，而应随时予以尊重和保护。
大型医院船是现代海军的重要标志之一。目前，世界上共有美国、英国、加拿大、日本、中国等少数国家拥有具有远海医疗救护能力的医院船，这些医院船均由民船改装而成。其中，美国海军有两艘“仁慈”级医院船，主要在南美和东南亚国家定期进行医疗救援活动，并在发生大规模灾害之际提供紧急救援。英国有一艘私人医疗船“非洲爱心号”，主要为世界上欠发达地区或战乱地区提供慈善医疗活动。
