芬兰戏剧艺术创始于19世纪。在此之前，芬兰长期处于瑞典王国的统治之下。俄瑞战争(1808～1809)之后，芬兰归属俄国，实现了民族区域自治，经济和文化才逐步得到发展，戏剧艺术亦应运而生。
1827年在赫尔辛基成立了“戏剧之家”，这是芬兰最早建立的一个戏剧演出中心。当时主要由来自瑞典和德国的艺术团体演出。1840年芬兰社会活动家A.梅乌尔曼和P.哈尼卡宁共同倡议成立芬兰语剧院。哈尼卡宁还于1845年首次用芬兰文创作了喜剧《巫师》。当时一些芬兰大学生也试用芬兰语演出剧目。1860年初芬兰文学协会为了推动芬兰语剧本的创作，发起评奖活动。A.基维根据芬兰民族史诗《卡勒瓦拉》创作的第一部芬兰语悲剧《库勒沃》获奖。此后他又相继创作出喜剧《荒原上的鞋匠》(1864)和讽刺剧《订婚》(1866)。这几部剧本很快被编辑出版。这是用芬兰民族语言出版的第一本剧作选集。1872年芬兰语剧院建成（芬兰人民剧院的前身）,分为话剧和歌剧两个部分，院长K.伯格博姆(1843～1906)是芬兰戏剧创始人之一。
芬兰戏剧艺术具有鲜明的民族风格。在芬兰戏剧舞台上常常提出诸如芬兰民族独立、芬兰妇女的社会地位、芬兰农民的命运、芬兰工人生活的苦难等一系列重大问题。芬兰戏剧家通常都是社会活动家，他们的经历和对社会问题的关注，决定了芬兰戏剧的特征和发展方向。芬兰戏剧历史上占主要地位的艺术流派是现实主义（或批判现实主义），但它很少受到欧洲其他国家现实主义艺术流派的影响。芬兰的民族独立运动是芬兰现实主义文学艺术流派的根基。
A.基维是现实主义戏剧文学的开拓者。他以亲身经历为题材进行创作，作品中人物对话机智、生动，富有生活情趣。基维是芬兰戏剧语言的巨匠。
19世纪下半叶，批判现实主义女剧作家M.康特先后创作了《工人的妻子》(1885)、《苦命的孩子》(1886)、《牧师之家》(1891)等多部剧本，其中心题材是妇女解放和农民、工人问题。
19世纪末到20世纪20年代，一些青年剧作家彷徨苦恼，看不到社会的出路，遂脱离了传统的现实主义文学艺术路线，成了法国象征主义和德国表现主义的追随者。法国象征主义也在芬兰形成新浪漫主义流派。当时活跃在诗坛上的E.雷诺(1878～1926)在1896年根据民族史诗《卡勒瓦拉》创作的诗剧《天国的白鹅》把法国象征主义与芬兰民族主义熔于一炉，成为芬兰新浪漫派戏剧的代表作。拉乌里·哈拉(1890～1944)的剧作《最可爱的孩子》(1922)，是芬兰表现主义戏剧的代表作品，主要特点是内容荒诞离奇、结构松散、人物类型化、语言快速简短。20世纪30～40年代，法西斯势力抬头，芬兰许多进步知识分子被迫害致死，在文学艺术中相继出现了沙文主义和军国主义倾向。爱国女剧作家H.M.沃里约基和埃尔维·西内尔沃(1912～?) 以实际行动和戏剧创作参与了反对这种倾向的斗争。前者于1933～1953年创作出一组反映芬兰农村宗法制瓦解过程的剧本，特别引人注目。西内尔沃于1952年创作的《世界尚年轻》，通过年青姑娘乌丽亚娜的成长和她的战斗历程，给人以崭新的生活启迪，在赫尔辛基工人剧院演出，受到热烈欢迎。
50年代中后期，法国剧作家S.贝克特和E.尤内斯库的《等待戈多》、《秃头歌女》和《椅子》等荒诞派戏剧相继在芬兰剧院上演，对芬兰戏剧艺术产生了影响。60年代和70年代，在芬兰剧坛上“纪实剧”取代了荒诞剧，一些青年剧作者对现实生活不加粉饰和渲染，创作政治性的戏剧，以期干预社会生活，促进社会改革。芬兰是欧洲戏剧活动比较活跃的国家，大约有五分之一的人当过演员或业余演员。80年代芬兰有43座剧院和众多的业余剧团。芬兰的戏剧艺术正向着多样化方向发展。
