古代社会风俗的一种。自宋儒对于妇女贞节的态度加严后，夫死守节成为妇女的义务及崇高的道德行为，发灰至极端，贞节观念宗教化，即变成夫死而妻以身殉，称为“殉夫”、“殉节”或“节烈”。自尽而死的妇女称为“烈妇”。其方式有绝食、自刎、投水火、吞金、服毒，最常见者为自缢。一般，殉夫的妇女多无子嗣（包括过继之子）或未生育者，有子嗣乾则须抚孤成人。由于明代统治阶级的有意提倡，明代开始出现大量“节妇”以及殉夫而死的烈妇。在教代典簇方面，成祖孝文皇后编有《内训》、解缙等编有《古今列女传》提倡妇德，奖劝贞节；在法制方面，洪武元年，明太祖即下诏，“民间寡妇三十以前夫亡守制，五十以后不改节者，旌表门闾 ，除免本家差役，”因而，家族为逃避差役，往往强迫妇女守节（《明会典》）。其间，最为惨痛者为未过门之室女因未婚夫死亡而“殉节”，此种野蛮做法曾遭到明归有光、清毛奇龄、钱寺昕、汪中、俞正燮等进法步学者的批判与谴责 。入清后，康熙帝曾以人命至重为理由，指出不可提倡殉清，然积重难返，由于封建家族利益、社会舆论，妇女自身的内在压力等复杂原因，大量妇女惨死于殉夫的陋俗中。前人统计，二十四史中，《宋史》以前，《列女传》、《后汉书.列女传》等所传妇女，多取才德出众过人的女婿生，虽被掳至匈奴、生子赎归、再嫁董祀的蔡文姬亦得列入，不专着眼于贞节，至《宋史》始专注于不屈于强暴、不再嫁而守贞的事迹，共记录女性五十五人，《元史》记一百八十七人，《明史》记三百零八人，而实际上修史时发现明代“节烈”传记不下万余人。直至辛亥革命前后至“五四”运动，强迫和提倡妇女“节烈”的封建礼教才遭到较为有力的揭露与批判。《北史.列女传》：“盖女人之德虽在于温柔，主节垂名咸资于贞烈。”《元史.列女传》：“衣氏，汴梁儒生孟志刚妻。志刚卒，贫而无子......是夕，衣氏具鸟黍祭其夫，家之所有悉散之邻里及同居防媪，曰：‘吾闻一马不被二鞍，吾夫既死，与之同棺共穴可也。’遂自刎死。”《清史稿.列女传序》：“清制，礼部掌旌格孝妇、孝女、烈妇、烈女守节、殉节、未婚守节，岁会而上，都数千人。”“[钱塘林邦基妻]曾，名如兰，邦基卒，曾立其兄子为后，葬舅姑毕，具牒上具请死，知县慰止之。后十日，题辞，吞金卒。”又“[曲承麟妻袁]嫁未百日，承麟卒，袁仰药殉。”此外，甚至有家族搭台，父母兄弟迫女自尽者。参阅清周亮工《闽杂记》卷七。
