电子扫描阵列雷达是指雷达天线利用改变天线表面的阵列发出的波束的合成，以达到改变波束扫描方向或者是角度的设计。这种设计有别于机械扫描的雷达天线，可以减少或者是删除驱动雷达天线以达到涵盖较大侦测范围的目的。
目前使用的电子扫描方式包括改变频率或者是改变相位的方式，将合成的波束发射的方向或者是角度加以变化。电子扫描的优点包含扫描速率高，改变波束方向的速率快，对于目标讯号测量的精确度高于机械扫描雷达，同时免去机械扫描雷达天线驱动装置可能发生的故障。
电子扫描天线使用的阵列包含一维线性阵列与二维阵列两种。这两种阵列代表波束可以控制方向上的差异。
无源的英文原名是Passive，意思是指天线表面的阵列单元只有传送与接收讯号的能力，讯号的产生还是依靠天线后方的讯号产生器，然后利用导波管将产生的讯号送到阵列单元上面，因此又被称作无源相位阵列。现在的系统多是以行波管产生讯号。
有源的英文原名是Active，意思是指天线表面的阵列单元包含讯号产生，传送与接收的能力，也就是将行波管缩小放在每一个阵列单元以内，天线不需要依靠后面的讯号产生器以及导波管馈送讯号，因此又被称作有源相位阵列。这是目前相位阵列天线发展的主流趋势。
有源相列阵列的的每个单元只扫描一小块固定区域。各个模组的讯号的相对相位经过适当调整，最后会强化讯号在指定方向的强度，并且压抑其他方向的强度。在同样的涵盖范围以内，不需要移动雷达天线也可以满足扫描的需求。此雷达的电子零件需要“快速移相器”，而控制相位阵列也需要极高的计算能力。此雷达理论在二次大战时提出，最早使用是用于地面的大型弹道导弹预警雷达上面。空用系统最早是出现在美国空军一架RC-135 Rivet Amber飞机上面进行试验，这架飞机稍后发生意外坠毁。能够使用在船舰上或者是军用飞机上的小型化有源阵列技术要到1980年代才逐渐成熟，成本降低到可以接受的程度。
有源阵列的好处除了与无源阵列类似之外，由于取消导波管的配置，电磁波能量在传送过程中的散失得以降低，能量输出得以集中在波束上。此外，波束讯号的产生是在阵列单元上面，免除传送的线路也就降低噪讯的影响。有源阵列天线在频率的变换与多模式的同时运作方面比无源阵列更有效，当天线表面的阵列有部分受损或者是故障的情况下，雷达的性能会稍微降低，但是不会无法工作。有源阵列的天线在执行多工模式时，可以将雷达分为几个区块，各自发出波束同时执行不同的任务。而无源阵列则是以快速波束跳跃的方式在近乎同时的情形下执行多工扫描。由于有源阵列相比于无源阵列省略导波管造成的能量耗损，因此探测距离得以大幅延长，而无源相位阵列雷达的探测距离却由于耗损而稍逊于同功率的传统机械雷达。
大型弹道导弹预警天线使用有源或者是无源阵列的设计由美国首先引进，美国与苏联都有部署类似的系统担任警戒的工作。
空用系统最早是出现在美国以C-135改装的电子作战飞机上面，其中以使用无源相位阵列的较多，使用有源阵列的只有Rivet Amber一架，当意外发生之后，美国空军并未另外改装一架C-135补充损失。
可以安装在战斗机或者是轰炸机的相位阵列雷达系统当中，苏联为MiG-31设计的SBI-16 Zaslon雷达是世界第一款使用在中小型军用机种上面的相位阵列雷达，美国第一款装置在中小型军用飞机上的相位阵列雷达是B-1B上的APQ-164雷达。这两款都是无源相位阵列。
第一款能够安装在中小型军用机上的有源阵列达是装置在美军F/A-22猛禽战斗机的AN/APG-77。
海上的相列雷达可以AN/SPY-1为例。AN/SPY-1是一种多功能雷达系统，也是神盾战斗系统的中枢。由于相列雷达的优点，一艘战舰可以只用一个雷达系统充当海面侦蒐雷达（找船只）、空中侦蒐雷达（找飞机与导弹）以及多目标火炮控制系统。第三项是战舰使用相列雷达的最重要理由。在引进相列雷达以前，导引一个防空导弹就需要一个火控雷达全力关注。一艘船因此只能与少数目标接战。相列雷达能快速重新定向雷达波，快到足以模拟许多个火控雷达，导引许多防空导弹。这是神盾系统接战能力很强的原因之一。
