任兰生,退思园的主人,光绪八年任代理按察使。他在任时“兴水利”、“浚河塘”,并仿制江南水车教民戽水以灌溉,倡捐募银十万余两赈济十几万河南流入安徽的灾民,广得赞誉,有口皆碑。然而这样一位爱民如子的官吏,却遭到弹劾免职。任兰生被革职后回到同里,请画家袁龙为之设计建造了退思园。就在他建好园子准备退而思过的时候,又被复职。这一年黄河决堤,任兰生即被派往皖北抗洪救灾,他经常骑着马顶风冒雪“周历灾区千百余里”,视察灾情,问民疾苦。光绪十四年,皖北又突发大水,下流腾涌,任兰生在江岸飞马巡视,大概是咆哮的洪水使马受惊,任兰生被掀翻落马,摔伤尾闾,伤口不幸染了毒疮,“竟以四月十九日卒”,死时年仅五十,可谓英年早逝。在病榻之上,他“诿至在三,易箦之际,犹顾问水势,以手画灾状,无一语及家事”。从记载看,任兰生是在抗洪救灾的工地上深受重伤的。在他弥留之际,心里依然牵挂着洪水灾情,没有提及一句家中的话语。他是因为抗洪救灾而殉职的,是一位公而忘私的真君子。