日本明治维新前夕，时任会津藩主松平容保（1835－1893）应幕府邀请接任京都守护之职。
1863年秋，会津藩与萨摩藩联手，发动反对长州的政变，为幕府政权取得暂时的胜利。1868年，由于萨摩藩、长州藩以及其他藩属再次发动政变并攻占了京都皇宫，明治天皇宣布亲政并成立了明治政府。随后的鸟羽－伏见之战败绩后，松平战败退回会津。在坂垣退助力主之下，明治政府随即发动了会津讨伐战，也称戊辰战争。
为迎战政府军，会津总共2700人分成青龙、朱雀、玄武、白虎四队分别由270名武士率领。其中白虎队全部由十六七岁的少年组成，作为预备力量。10月7日下午，白虎队在城市东北角的饭盛山旁的会津总部前，举行了壮行仪式。次日，在战败撤退中，由于望见若松城堡滚滚黑烟而误以为已然城破，二十个少年于是在绝望中切腹自杀。其中十一人17岁，九人16岁。这些胆识过人的少年在自杀时相当镇静，颇有古时武士之风范。一些人写下了永别的诗句，一些人则在同伴切腹最痛苦时帮助其彻底解脱。唯一的幸存者是饭沼定吉，人们及时发现并救活了这位一息尚存的少年。白虎队自刃20人,安达藤三郎,有贺织之助,池上新太郎,石田和助,石田虎之助,伊东弟次郎,伊藤俊彦,井深茂太郎,篠田仪三郎,铃木源吉,津川喜代美,津田舍藏,永濑雄次,西川胜太郎,野村驹四郎,林八十治,间濑源七郎,梁濑胜三郎,梁濑武治,生还者-饭沼贞吉.
这次战役一直持续到11月6日，以会津藩投降而结束。会津藩不论男女老幼，几乎倾城作战，先后有2610名会津武士战死，很多妇女、儿童从容赴死，少年白虎队则是期间笔墨浓重的一笔，也是武士道精神的一个例证。
上世纪三十年代，出于对白虎少年的尊敬，意大利独裁者墨索里尼赠送了一尊青铜雄鹰铸像以示纪念，上面用意大利文刻着：“致武士道精神”。现在，在会津－若松火车站外有白虎武士的雕像，在饭盛山建有白虎神庙供人祭奠。