在80年代早期，IBM提出在各文档之间共享一些相似的属性，诸如字体大小和版面。IBM设计了一种文档系统，通过文档中辅加一种标签，从而可以标识文档中的每种元素。这样文档的显示和打印可能更少或更多地依赖特殊的硬件，不过这样的系统需要不同的计算机系统提供专门的软件来显示和打印文档。IBM把自己这种标识语言称作通用标记语言GeneraizedMarkupLanguage，即GML。但IBM没在GML上做太多工作，到1986年国际标准化组织(ISO)认为IBM提出的概念很好，并发布了为生成标准化文档而定义的标记语言标准(ISO8879)，称为新的语言SGML，即标准通用标记语言。
SGML定义了许多不同类型的文档，其中有定义了超文本文档的子集，成为现在通用的HTML语言的前身。目前的HTML已进入第四代，每一版本都是前一版本的超集。但其最基本的设计思想来自SGML。
目前，地理图形标记语言(Geography Markup Language)的缩写也是GML，通常说的GML标记语言是指地理图形标记语言，GeneraizedMarkupLanguage已不不被使用。