水柏铁路(又称水柏线)设计全长118,651公里(正线)，为单线一级电气化铁路,设计年运输能力近期1000万吨,远期1800万吨,是贵州省同铁道部共同投资建设的第一条合资铁路，耗资32.47亿元人民币，其中使用国家开发银行贷款6亿元人民币，亚洲开发银行贷款1.05亿美元.线路北起贵州六盘水市，与株（洲）六（盘水）复线、贵（阳）昆（明）线并进而与内（江）昆（明）线相连；南至贵州盘县柏果镇，与南（宁）昆（明）线相连。既是成（都）昆（明）铁路的重要分流线，又是南昆、内昆两条干线的联网线，它的建成开通，不仅增强了西南地区路网的灵活性，完善了西南路网布局，而且为四川、重庆、贵州等省市开辟了一条出海便捷通道。水柏线通车后，使成都经内昆线到广西出海口的运距缩短360多公里。于1997年12月1日正式开工, 2001年12月16日,水柏铁路全线接轨.
水柏铁路所经过的贵州乌蒙山区，地势险峻,起伏大，地形复杂.这里高原缺氧，干燥荒凉.煤层瓦斯、软土、滑坡、泥石流、溶洞、涌水等不良地质现象密布,全线几乎是桥连着隧，隧连着桥，有的车站建在桥梁上和隧道里。从茅草坪到三家寨站是从山底到山巅，铁路要在山上迂回穿行四圈才能达到三家寨站.线路最小曲线半径450,限制坡度千分之12,加力坡千分之23.5,全线共有大中型桥梁100座，隧道56座，桥隧总长占铁路线的63％，是我国铁路桥隧比例最高的一条线路。其中，北盘江大桥主跨236米，桥面至河床底高差280米，是目前世界上同类结构中跨度最长的铁路桥，也是我国最高的铁路桥。而全长2335米的高瓦斯隧道何家寨隧道则有“亚洲第一洞”之称,全线最长的是松河隧道,全长6905米。
水柏铁路所经过的山区，是贵州连片最贫困的地带之一，但又是以优质煤为主的资源富集地区，全线经过三个总储量达50多亿吨的煤田。因此这条铁路开通后，不仅可分流贵昆、川黔铁路运量，缓解西南铁路运输紧张状况，而且对加快当地资源开发和群众脱贫致富，也具有重要意义。
