北京动物园的前身是清末时期的“农工商部农事试验场”。清朝光绪三十二年（1906年）在原乐善园、继园和广善寺、惠安寺旧址上，由清农工商部领衔筹建农事试验场，初衷是为学习西方先进经验，“开通风气，振兴农业”。农事试验场占地面积约71公顷，主要分为三大部分：一、动物园，主要展出端方自德国购买回来的动物。二、植物园，以花卉种植为主，设有大温室。三、农产品试验，场内广泛种植粮、棉、桑、麻、茶、蔬菜、果树和豆类。
农事实验场附设的动物园是中国历史上最早的近代公共动物园，名曰“万牲园”，1907年7月19日，京师万牲园对外开放，最初的展品是南洋大臣兼两江总督端方自德国购回的部分动物及全国各地抚督送献清朝政府的动物，约数十种百余只。
1908年6月16日，农事试验场全部竣工，开放接待游人。门票售价为铜元八枚，孩童、跟役减半。如需到动物园和植物园参观要另买票，动物园票价为铜元八枚，植物园票价为铜元四枚。在农事试验场的正门外东西两旁，各设有小屋一间。东边一间是售票处，有两个窗口，分别为南窗、西窗；南窗卖男客票，为白色；西窗卖女客票，为红色。西边一间是寄存物件处，如有大件、要件不便带入场中的，可以寄存此处。游人入场由东门进，分男左女右。进门后，有人验票、剪票。
农事试验场位于西直门外，交通便捷，又是中国历史上第一个集动物、植物科学普及为一体的，带有公园性质的农事试验场，因此，从开业以来，人气极旺。
初期的农事试验场，正门的门花砖雕中间部位上，镌刻着“农事试验场”五个字。凡有重要活动，如慈禧、光绪到农事试验场参观时，其正门处就会悬挂起青龙旗。
