乐曲概述C大调皇帝弦乐四重奏（String Quartet in C major, Op.76 No.3, Hob.III.77 "Emperor"），奥地利作曲家海顿作品76号《厄多迪伯爵四重奏》中的第3首乐曲。
海顿在创作这部弦乐四重奏的时候，并没有想到它将来会被公开演奏，因为这部作品是受约瑟夫·厄多迪伯爵的私人委托而创作，并以伯爵的名字而命名的。事实上，厄多迪伯爵确实把它作为私有财产保存了两年，这期间，只有伯爵那个贵族圈子里的人可以享受到它。
但是这件贵族的“私有财产”在两年之后公开发表了，并且成为了弦乐四重奏历史上最经典的作品之一。其中，尤以第三首“皇帝”最为著名，我们甚至可以说它是所有弦乐四重奏里最流行的作品。
在此之前，公众室内乐音乐会已经开始出现，而海顿也许是意识到了室内乐正在日益成为一种公众现象。所以在他的创作里，海顿开始注意采用一种更为“公众化”的音乐语言。因此这部本来是献给少数贵族阶层的作品，同样也受到了平民大众的热烈欢迎。
乐曲赏析第一乐章，快板。在这个乐章（以及整部作品）里，我们可以清楚地发现海顿与莫扎特在创作风格上的明显区别。莫扎特的主题之间通常是充满了鲜明的对比，而海顿则比较注重主题的连贯性，他通常只使用一个主题或乐念，并作不断的延续和发展。这个快板乐章就是一个很明显的例子。
在开始的30秒里，我们已经听到了整个乐章将要使用的所有素材（这些素材甚至贯穿了整部作品）。接下来，海顿开始不断玩味他所钟爱的主题。到乐章的中段，音乐开始转调，同时出现了一段类似匈牙利舞曲风格的旋律，在中提琴和大提琴带有乡野味道的低沉伴奏音型下，两把小提琴唱起了一首近似民间旋律的主题变奏。随后，这段旋律迅速消失，直到乐章结束，它再也没有出现。
第二乐章，稍慢板，如歌的。这个简单而优美的乐章是所有弦乐四重奏里最受欢迎的乐章之一，而“皇帝”这个名字也是因这个乐章而得来的。在这里，海顿采用了他的另一首作品《上帝保佑弗朗茨皇帝》的旋律作为乐章的主题。实际上，这个乐章就是由这个主题加上四段变奏所组成的，但是海顿并没有一味的简单重复。而它的主题又是如此的优美，现在的德国国歌也是采用了这段旋律。
在主题呈示过后，第一小提琴转而奏出天真纯朴的伴奏音型，主题则由第二小提琴呈现，而中提琴和大提琴则在一旁休息。因此，第一段变奏实际上变成了一段小提琴二重奏。
在第二段变奏里，中提琴和大提琴再次加入。这次主题由大提琴呈现，而其他乐器也开始合奏，音乐变得更加饱满起来。
当中提琴拾起主题的时候，第三段变奏开始了。经过所有乐器的轮番呈现，这时我们应该对主题旋律已经相当熟悉。
在第四段变奏里，主题回到了第一小提琴上。音乐开始萦绕起一种感伤和怀旧的情绪，这将是我们最后一次听到这段优美的旋律了，而别具匠心的尾声处理更是平添了一种告别的意味。
耐人寻味的是，海顿对主题和变奏的处理方式颇具象征意义。四段变奏的旋律与主题都基本相同，而每段变奏的伴奏却是变化多端。这其中的深厚意味在于——海顿的理想是为他的祖国及皇帝创作一首希望之歌——不管世事如何变迁，祖国都将永恒不变。
第三乐章，小步舞曲：快板。在伤感的气氛过后，这个小步舞曲乐章就像一阵清新的微风扑面而来。它是那么的欢快和愉悦，让人顿觉身心舒畅。其实，这个乐章与其它三个乐章依然有着紧密地联系。它的旋律与第一乐章的主题很相似，并且一样使用了带有附点的节拍，只不过音符的长短恰好相反，这里是短-长，短-长，短-长，……
第四乐章，终曲：急板。这最后一个乐章相对于海顿的其他作品来说稍显严肃。整个乐章几乎全部使用了小调，直到尾声才转为大调。在这种激动不安的调性之下，我们可以不时听到某些第一乐章主题的零星片断。从三个强有力的不和谐和弦开始，整个乐章自始至终都保持着一种激动的情绪。这种激情的能量有时潜藏在音乐的表面之下，有时又因突然释放而激情迸发。若以音乐的庄重大气而论，这是海顿写过的最好的乐章之一。
