1998年美国人安德鲁·菲尔和克雷格·梅洛在《自然》上杂志发表的一项研究成果：他们首次将双链RNA导入线虫基因中，并发现双链RNA较单链RNA能更高效地特异性阻断相应基因的表达，他们称这种现象为RNA干扰。他们的这一发现也促使后来的科学家认识到，生物体的基因转化最终产物不仅仅是蛋白质，还包括相当一部分RNA。
“安德鲁·菲尔和克雷格·梅洛的重大发现，为人类对生命的研究开辟了一个非常广阔的领域。有些科学家认为，他们的这一研究成果好像宇宙学中的暗能量，是生物研究的一个全新世界。
其实早在上个世纪70年代，人们就认识到了RNA会影响生物体的整个生命活动。但当时人们对于RNA的理解，还仅限于生物体的基因是由DNA(脱氧核糖核酸)通过转录形成信使RNA，随后翻译形成蛋白质才能起作用。
1990年，科学家为了加深矮牵牛花的紫色，添加过量的合成色素的基因拷贝进入细胞，结果事与愿违，不仅转入的基因未表达，而且自身的色素合成也减弱了，转基因的花出现了白色或全白色，当时他们把该现象称作共抑制。后来在对真菌、线虫、果蝇、老鼠等动物细胞的进一步研究中，这种现象也得到了确认。直到1998年，科学家才真正认识到这种分子的力量。“RNA干扰”现象是在线虫实验中观察到的，安德鲁·菲尔和克雷格·梅洛将外源的双链RNA加入到线虫的基因中，发现它能抑制特定基因表达相应的蛋白质，首次证明此过程属转录后的“基因沉默”，并证明了小RNA分子是某些基因抑制现象的“幕后使者”。
RNA干扰机制的发现引导人们发现了一种全新的基因。科学家们逐渐发现，非编码基因的数量是非常大的，在高等生物体内，科学家们认为非编码基因的数量可以和编码基因相比拟。“这个发现使得我们人类对基因的研究从只有一个蛋白质的世界变成了RNA和蛋白质两个功能元件组成的两种元件的世界。这让我们人类对各种生物的了解变得更加丰富、更加多样，并且能更好地说明生命的复杂性和多样性。”
