将料液加热到一定温度，经过节流减压，进入压力低于其饱和蒸汽压的闪蒸室中，料液因过热而将部分溶剂急剧汽化的蒸发操作。闪急蒸发是一个绝热过程（见热力学过程），溶剂汽化所需的汽化热，由料液本身的显热提供。闪急蒸发后，料液温度下降，浓度升高，汽液两相的温度和压力达到平衡。闪急蒸发的操作方式与闪急蒸馏相同，因此两者常统称为闪蒸。但闪急蒸馏所处理的料液中各组分都能挥发，而闪急蒸发所处理的料液中溶质一般是不挥发的。
多级闪急蒸发（多级闪蒸）是经过加热的料液依次通过多个压力逐级降低的闪蒸室，实现多次闪蒸平衡的蒸发过程。多级闪蒸主要用于海水淡化（见图）。原料海水先经闪蒸出的蒸汽预热，再加热至指定温度，然后依次进入各闪蒸室逐级蒸发，逐级降温，浓度亦逐级升高。最后的浓盐水从末级闪蒸室排出。各级产生的蒸汽在预热海水时，冷凝成所需的淡水。在多级闪蒸系统中，热能重复利用，且蒸汽与海水逆流换热，可最大限度回收热量。除海水淡化外，多级闪蒸还可以用于从稀溶液中回收溶质，如印染厂稀碱液的浓缩等。