据《浙江省武术拳械录》记载，明嘉靖年间（1522—1566），倭寇从海上入侵福建、浙江一带，洗劫州县，掳掠百姓。渔民、船民出海作业，受害最烈，尤其是以船为家的妇女，更是屡遭凌辱。她们为了生存，免遭灾难，就以观察海龟以爪击物、扑食的凶猛动作，结合自身抗暴格斗的经验，创造出一套以形为拳、以意为神、以气催力，且适宜于船上施展，并善于短打、近攻、先发制人的五龟拳术来。几百年来，五龟拳由女到男，由船上到陆地广泛流传。解放后太平盛世，沿海渔民生产积极性空前高潮，渐渐淡化了练拳习武，使龟拳一度失传。
1984年，全国开展了民间武术发掘工作大普查，温州数以千计的武术拳派、流派、门派和套路，在已故武术研究工作者马兰贞的精心整理下，得以发扬光大，并作为成果入编《浙江省武术拳械录》，其中温州船拳还拍摄成录像片，列为全国118种重点民间拳种之一。陈阿顺、金元、李英才、李平、金瑞云、孟克洪、李品冠、张宪尧等著名拳师成为浙南船拳的主要传人。
今年7月份，在杭州举行的浙江省第三届国际传统武术大会上，温州南拳鹿城区黎一代表队的6名龟拳名师，以独特的风格，精湛的技艺赢得大会好评，获得三枚金牌和一枚银牌，成为纯正古朴、原汁原味的温州南拳一大亮点。