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《礼记·射义》中对射礼的性质、目的、做法的规定:“射者，所以观盛德也。”又说:“射者，仁之道也。射求正诸己，己正而后发，发而不中，则不怨胜己者，反求诸己而已矣。”告诉射手调节好心态，从身心两方面锻炼来提高技艺，而不是怨恨超过自己的强手。这样，对手不再是仇敌，而是推动自己长进的“另一只手”。《射义》里面还引用《论语·八佾》的一段话，说君子没有什么可争的事情，如果有所争，一定是比箭吧。当射箭的时候，相互作揖后登高；射击完毕，走下堂来，然后作揖饮酒。《论语》描述的这种竞争是很有礼貌的。这些话，就像是一个编剧提纲，日本奈良和平安朝宫廷里面年年都要演出由天皇导演的“竞射”活剧，演出内容在变化，而射礼的精神内涵都不离这个提纲。
在新石器时代，我们的原始先民已开始使用陶塑和绘饰的方式，对身边和周围的原始体育运动形式加以表现.以射箭为例:射箭是在原始狩猎活动的基础上形成的，其时代大约在旧石器时代晚期，山西朔县峙峪村、沁水县下川遗址都发现了距今2万多年的石链等射击用具。在弓箭普遍使用的狩猎经济阶段，以射箭为娱乐的活动也逐渐形成，四川耳苏人自古即以善射闻名，至今仍保留有这种原始古风的射箭节。射箭的用具有弓箭、弩、弹弓等。弋射的箭挺尾部有长线，射中猎物后引线取物，这是一种史前人类主要的狩猎手段。射箭从远古狩猎、争战到发展成娱乐健身的活动，至商代时期进而成为一种具有礼仪形式的体育活动，所谓“礼射”。《礼记·射义》谓:“射者，男子之事也，因而饰之礼乐也。故事之尽礼乐而可敬为行立德行者，莫若射，故圣王务焉。”当
时的礼射分为大射、燕射、宾射和乡射四种。天子用大射，并以射选诸侯参与郊庙之事。宾射为天子因诸侯来朝而与之同射之礼;燕射为天子及群臣燕息
娱乐所行的射礼;乡射为在乡饮酒举行的射礼。礼射作为周礼的一部分，是其宗法制度的反映，也赋予了射箭这一体育活动的精神内容。礼射有其各种形
式和方式的规定，要求“射者进退周还必中体，内志正外体直，然后持弓矢审固，持弓矢审固然后可以言中，此可以观德行矣’，。《周礼·地官·保氏》记载当时射箭训练有所谓“五射”:训练开弓臂力的“白矢’，(箭穿靶露出箭头);训练发箭速度的“参连’，(连发连中);训练射力的“刻注’，(箭能贯物而过)朋}练谦让品德的“襄尺，’(谦让)朋}练箭法准确的“井仪”(连射四箭皆中靶并成“井”字状)。从这些训练要求和礼射本身来看，射箭体育活动与礼仪、品德等精神要求是联结在一起的。
孔子当年办学，并不像现在城里中小学，成天光叫娃娃们坐板凳。根据孔子的教育理念，射是六艺之一。统治阶级的射击活动，具有很强的文化仪礼性质，而作为学校教育课程的弓矢之教，更能让生徒站起身来，切实感受一下“无体，无德智也”的真谛。
“挽弓当挽强，用箭当用长”，杜甫这两句诗是讲善射就要有强弓好箭，而射术还包含着一个观念的问题。《射义》不光讲了射技，也讲了观念，古代和今天的日本人读它看重的也恰好是后者，这是我们今天读它的时候也不能忽略的。
