HTML5草案的前身名为Web Applications 1.0。於2004年被WHATWG提出，於2007年被W3C接纳，并成立了新的HTML工作团队。在2008年1月22日，第一份正式草案已公布,预计将在2010年9月正式向公众推荐。WHATWG表示该规范是目前正在进行的工作，仍须多年的努力。
新标记HTML5提供了一些新的元素和属性，例如<nav>（网站导航块）和<footer>。这种标签将有利于搜索引擎的索引整理，同时更好的帮助小屏幕装置和视障人士使用，除此之外，还为其他浏览要素提供了新的功能，如<audio>和<video>标记。
一些过时的HTML4标记将被取消。其中包括纯粹显示效果的标记，如<font>和<center>，它们已经被CSS取代。
新应用程序接口（API）除了原先的DOM接口，HTML5增加了更多API,如：
1. 用于即时2D绘图的Canvas标签
2. 定时媒体回放
3. 离线数据库存储
4. 文档编辑
5. 拖拽控制
6. 浏览历史管理
与HTML 4的不同之处新的解析顺序新的元素：section, video, progress, nav, meter, time, aside, canvasinput元素的新属性：日期和时间，email, url新的通用属性：ping, charset, async全域属性：id, tabindex, repeat移除元素：center, font, strike
HTML 5有两大特点:
首先，强化了Web网页的表现性能。除了可描绘二维图形外，还准备了用于播放视频和音频的标签。
其次，追加了本地数据库等Web应用的功能。
异常处理HTML5(text/html)浏览器将在错误语法的处理上更加灵活。HTML5在设计时保证旧的浏览器能够安全的忽略掉新的HTML5代码。与HTML4.01相比，HTML5给出了解析的详细规则，力图让不同的浏览器即时在发生语法错误时也能返回相同的结果。
