旧译“怯烈”、“凯烈”或“客列亦惕”，也是蒙古兴起前蒙古高原人口众多、势力强盛的重要部落。其名称据说是由于过去有一个首领的7个儿子肤色全为黑色而取得。主要部落有6支：克烈（客列亦惕）、只儿斤、董合亦惕、土别兀惕、阿勒巴惕、撒合亦惕。驻牧地主要分布于肯特山和杭爱山之间的鄂尔浑河和土拉河流域。信奉景教。部落首领常采用突厥语的名字或称号。他们可能是最早西迁的室韦—鞑靼部的后裔。陶宗仪《辍耕录》将其归入蒙古72种中。《元史·槊直腯鲁华传》等将其称为“蒙古克烈（或作怯烈）氏”。《史集》也说，“他们是蒙古人的一种。”“住在斡难、怯绿连（两河沿岸）蒙古人的土地上”。克烈人因与突厥语族部落长期错居杂处，故语言和风俗都深受其影响。
12世纪时已建立初具规模的国家政权。其首领脱斡邻勒（即王罕）还与蒙古部阿速该把阿秃儿结为“安答”，确立了互助合作关系。
