高昌回鹘是一古国名，也称“高昌国”、“西州回鹘”。
政权与疆域848年（唐大中二年），率领西迁回鹘主要部分的庞特勤，在原唐安西都护府境内称可汗。他居住在焉耆城（今新疆维吾尔自治区焉耆县），统辖今新疆东部地区。这是回鹘在这一带建立政权之始。1866年（唐咸通七年），回鹘的大首领仆固俊从北庭（今新疆吉木萨尔县北破城子）出击，打败吐蕃，取得西州（治所在高昌，今新疆吐鲁番市高昌古城）、轮台（在今新疆乌鲁木齐市附近）等城。他派手下的达干（官名）米怀玉朝见唐懿宗李璀，报告这一胜利。从此，这支回鹘逐渐以高昌为中心。据《辽史》载，907年（辽太祖元年）十二月，“和州回鹘”向契丹进贡。和州即高昌。这表明在此以前，定都高昌的回鹘王国已经建立。五代时，该国与中原王朝联系，则以“西州”回鹘为名。951年（后周广顺元年）二月，西州回鹘派遣都督向后周贡大批方物，当时该国已有一定经济实力。
据《宋史》载，高昌国即西州回鹘（故又称高昌回鹘）。其王的称号为阿厮兰汉，汉译名为师（狮）子王。
962年（宋建隆三年）、965年（乾德三年）以及981年（太平兴国六年）和983年，高昌回鹘皆遣使献方物于宋。
981年其王向宋太宗上书时，自称“西州外生（甥）”。
“阿萨兰汗”，《辽史》译作阿萨兰或阿思懒（阿萨兰亦作阿斯兰，意为“狮子”。高昌回鹘可汗号称“阿萨兰汗”，意为“狮子王”）。高昌回鹘起先与辽朝的关系很密切，曾先后24次向辽进贡。924年（辽天赞三年）十月，契丹“遣兵逾流沙，拔浮图城，尽取西鄙诸部”。浮图城即北庭，在高昌回鹘境内。从此，高昌回鹘成为契丹（辽）“属国”。1053年（辽重熙二十二年）二月，“回鹘阿萨兰（高昌王）为邻国所侵，遣使求援”于辽。《辽史·百官志》列有“高昌国大王府”。《辽史·兵卫志·属国军》列有“高昌”、“和州回鹘”，所指皆为高昌回鹘，是史官将同一国的不同名称重复列入。
981年五月，宋太宗赵匡义派遣供奉官王延德、殿前承旨白勋出使高昌。
984年（宋雍熙元年）四月，王延德等回京后，向宋朝报告了当时高昌回鹘的大概情况。师子王虽以高昌为都城，但夏季以“北廷”（即北庭）为夏都，前往避暑。伊州（今新疆哈密市）的州将姓陈，“其先自唐开元二年（714年）领州，凡数十世，唐时诏敕尚在”。伊州以西，即为高昌回鹘的辖境。它的南面隔今塔克拉玛干大沙漠与于阗（今新疆和田市）相望，北面为今准噶尔盆地中的古尔班通古特沙漠，西面包括龟兹（今新疆库车县），以今新疆拜城县西的戈壁与黑汗王朝为界。它统辖的居民中有“南突厥、北突厥、大众熨（仲云）、小众熨、样磨、割禄（葛逻禄）、黠戛司、末蛮、格哆族、预龙族”等各部族，他们大都是说突厥语的古代民族。
宋代，龟兹回鹘是高昌回鹘的一部分，所以当地人也自称西州回鹘，称其地为西州龟兹。龟兹回鹘常单独向宋朝和辽朝进贡。从天圣（1023—1031）年间起，至景祐四年（1037）为止，龟兹向宋进贡五次。最后一次，宋朝回赐佛经一藏（经典的总称）。后来在1071年（宋熙宁四年）、1072年、1096年（绍圣三年），也先后遣使入贡于宋。
1130年（金天会八年），契丹皇室耶律大石在西征途中，曾得到高昌回鹘王毕勒哥的大力帮助。
1132年耶律大石建立西辽王朝后，将高昌王国收为附庸。西辽派少监驻在高昌监督国政，征收贡赋。以后，高昌回鹘处于半独立状态。其君主的称号以“亦都护”一名见于史籍。西辽末年，高昌回鹘的疆域大致为“统别失八里（今新疆吉木萨尔县北破城子）之地，北至阿术河（今新疆北部阿察果勒河），南接酒泉（今甘肃省酒泉市），东至兀敦甲石哈（今新疆哈密市东乌纳格什湖），西临西蕃（指入天山南路之地）”。
经济发展回鹘在漠北时从事游牧，西迁以后畜牧业仍很发达。牧场大都在天山以北的草原上，主要养马。高昌王、王后和太子等各有马群，在平原放牧，前后相继长达100多里，以毛色分群，不知其数。好马每匹值绢一正。差的马供肉食用，每匹仅值绢一丈。贵族食马肉，平民食羊及野鸭、雁等。
回鹘迁徙到高昌一带农业地区以后，许多平民特别是贫苦牧民，转向务农。高昌一带基本上不下雨、雪，夏季酷热，人们都“穿地为穴”避暑。炎热的天气对农作物和瓜果生长有利。特别是从金岭（今新疆博格达山）上流下的丰富水源为发展农业提供了大好条件。回鹘人引水环城，灌溉田园，转动水磨。农作物除荞麦以外，其它五谷都有，并出产白（棉花）。白布（棉布）是输入内地的重要商品。
951年（后周广顺元年）高昌回鹘送往后周的“贡品”中，就有白布1329段。
狩猎是高昌回鹘人的重要副业。野兽、野禽是人们的肉食来源之一。兽皮可供制衣。特别是貂皮作为“贡品”，大量送往中原王朝和辽朝。
951年一次贡给后周“白貂鼠皮二千六百三十二，黑貂鼠皮二百五十，青貂鼠皮五百三，旧貂鼠袄子四”其中4件旧貂鼠袄子显然不是进贡给皇上的礼物，而是用于贸易的商品。
手工业方面，高昌回鹘人“性工巧，善冶金银铜铁为器及攻玉”。当时冶炼业和玉器雕琢业已有一定水平。在951年给后周的“贡品”中有“白玉环子、碧玉环子各一，铁镜二，玉带铰具六十九，玉带一，玉鞍辔等”。采矿业也有初步发展。“北廷北山中出硇砂”。高昌回鹘将硇砂大量输入内地，用作药材。据924年至1077年间不完全统计，回鹘前后18次将药品和香料运往后唐、后晋、后汉、后周和北宋，其中12次包括硇砂在内。当时还开采琥珀，如951年向后周贡“碧琥珀九斤”、“大琥珀”三十颗，1071年向北宋贡琥珀。织白布、绣文花蕊布、鞣皮等家庭手工业也相当普遍。纺织品有“兜罗、绵毛、狨、锦、注丝、熟绫、斜褐”等许多种。
高昌回鹘的贸易也比较兴旺，其中相当部分通过“朝贡”的形式进行。除了对中原地区进行频繁的贸易往来和朝贡以外，高昌国向辽朝“三年一次朝贡，进献玉、珠、乳香、斜合里皮、褐里丝等。亦有互市”。辽朝回赐的钱数以万贯计。龟兹回鹘商人最为活跃，据不完全统计，从1001年至1096年，龟兹向宋贡方物15次，贡品包括马、独峰骆驼、大尾白羊、室刀、镔铁剑、弓箭、盔甲、玻璃器、瑜石、瑜石瓶、硇砂、玉石、玉佛、玉鞍勒、玉辔、玉带、玉越斧、琥珀、象牙、翡翠，真珠、胡黄连、香药、乳香（最多一次为124. 5公斤），花蕊布、宿绫、褐、杂物等。另有龟兹僧人献梵夹、菩提印叶、念珠、舍利、佛骨等。龟兹是丝绸之路的枢纽之一，当地回鹘商人实际上做了许多东西方贸易的中转工作。他们有时就和婆罗门（今印度）人、波斯（今伊朗）人一起到北宋京城进贡。
文化概况高昌回鹘既有本身独特的文化，也颇受高昌地区传统汉文化的影响。当宋使王延德访问高昌时，辽朝派往高昌回鹘的使臣也承认：“高敞（昌）本汉土”。
有关这一地区汉文化的记载很多，如当时高昌国仍“用开元七年（719）历，以三月九日为寒食，余二社（春社、秋社）、冬至亦然”；当地有“佛寺五十余区，皆唐朝所赐额，寺中有《大藏经》、《唐韵》、《玉篇》、《经音》等”；“有敕书楼，藏唐太宗、明皇御札诏敕”；北廷有“应运太宁之寺，贞观十四年（640）造”。
在历法方面，除唐朝开元历为国家规定的历法外，在高昌古城遗址中，曾出土高昌回鹘时期由当时摩尼教徒编制的粟特文日历残片，其中包括中国的天干和五行、粟特语的七曜日和十二支兽名（鼠、牛、虎、兔等）。十二支兽名历法，原为突厥人所使用。这种日历是汉、突厥、粟特三种文化融合的结晶。
文字方面。8世纪，回鹘人开始使用以粟特字母记回鹘语言的回鹘文。回鹘西迁后，这种文字在高昌境内延续使用至17世纪，回鹘文影响深远，辽太祖时，有一位回鹘人出使契丹，阿保机之三弟耶律迭刺向他学习回鹘文，从而创造出“契丹小字”。蒙古文最初亦是以回鹘文字母记蒙古语言而创制的。努尔哈赤的部下，又在蒙古文字母的基础上，创制了无圈点的“老满文”。可见契丹小字、蒙古文、满文都在一定程度上渊源千古回鹘文。
在高昌古城一带，曾出土许多从13世纪初起印刷的回鹘文、汉文、梵文、西夏文、藏文、蒙古文木刻印刷品，其中以前三种文字为主。在敦煌又发现1300年左右制作的回鹘文木刻活字。这种活字是模仿汉文活字而制成的。高昌回鹘在中国印刷术西传中起过一定作用。
高昌回鹘的宗教信仰前后有变化。西迁以前的回鹘信仰摩尼教，他们将这一信仰带到了高昌。高昌原为佛教盛行之地，回鹘迁入高昌地区以后，逐渐从摩尼教转信佛教。
965年（宋乾德三年）十一月，“西州回鹘可汗遣僧法渊献佛牙、琉璃器、琥珀盏”于宋。这表明当时高昌回鹘已以信仰佛教为主。高昌回鹘以西主要信仰伊斯兰教。
1221年（宋嘉定十四年）长春真人西游至“回纥昌八刺城”（今新疆昌吉市），当地的“回纥僧”，告诉他：“盖此以东昔属唐，故西去无僧道。”这就是说，过昌八刺出了盛行佛教的高昌回鹘地区，再往西就不再有和尚与道士，而是信仰其它宗教的地区了。另外，回鹘最初在漠北信仰的萨满教，对高昌回鹘仍有若干影响；在高昌也还有少数景教徒存在。
艺术方面。在高昌古城和巴什力克发现了高昌回鹘时期的壁画，大都属于佛教画像，也有摩尼教壁画。所画人像有汉人、回鹘人、印度人和欧罗巴人种的画像。壁画的风格以中国式和希腊—印度乾陀罗式二者的混合为主，有明显的东西文化交融的倾向。高昌回鹘人喜爱音乐，“好游赏，行者必抱乐器”。高昌王宴请宋朝使臣王延德等时，“张乐饮宴，为优戏”；泛舟游湖时，“池四面作鼓乐”。龟兹乐当时仍在龟兹和高昌一带盛行。
