脊神经由脊髓发出，主要分布于躯干、四肢，司理运动与感觉。由脑和脊髓发出的内脏神经，主要分布在内脏，控制与调协内脏、血管、腺体等功能。因不受人意志支配，故称自主神经，也称植物神经。
分为交感神经和副交感神经交感神经系植物神经系统的重要组成部分，由脊髓发出的神经纤维到交感神经节，再由此发出纤维分布到内脏、心血管和腺体。交感神经的主要功能使瞳孔散大，心跳加快，皮肤及内脏血管收缩，冠状动脉扩张，血压上升，小支气管舒张，胃肠蠕动减弱，膀胱壁肌肉松弛，唾液分泌减少，汗腺分泌汗液、立毛肌收缩等。当机体处于紧张活动状态时，交感神经活动起着主要作用。
副交感神经系统的作用与交感神经作用相反，它虽不如交感神经系统具有明显的一致性，但也有相当关系。它的纤维不分布于四肢，而汗腺竖直肌、肾上腺、甲状腺、子宫等具有副交感神经分布处。副交感神经系统可保持身体在安静状态下的生理平衡，其作用有三个方面：①增进胃肠的活动，消化腺的分泌，促进大小便的排出，保持身体的能量。②瞳孔缩小以减少刺激，促进肝糖元的生成，以储蓄能源。③心跳减慢，血压降低，支气管缩小，以节省不必要的消耗，协助生殖活动，如使生殖血管扩张，性器官分泌液增加。
植物神经的功能人体在正常情况下，功能相反的交感和副交感神经处于相互平衡制约中。在这两个神经系统中，当一方起正作用时，另一方则起负作用，很好的平衡协调和控制身体的生理活动，这便是植物神经的功能。
如果植物神经系统的平衡被打破，那么便会出现各种各样的功能障碍。这被称为植物神经紊乱症或植物神经失调症。
例如：交感神经功能异常增强和持续时，循环系统的机能亢进，便出现了心悸、憋气、血压升高的症状。相反，由于交感神经的功能减弱时，便会引起消化不良、食欲不振的症状。
当副交感神经的紧张长时间持续时，便会出现身体倦怠，站立时头晕目眩，容易疲劳等症状。
注意事项因为植物性神经是贯通全身的，因此植物性神经的症状也是遍及全身的，除去象前述的那些症状之外，还会出现头痛、头晕、低烧、畏寒、高血压、低血压、呕吐、便秘、腹泻、失眠、耳鸣、腰痛、肥胖、消瘦、肩周炎、目眩、手脚发痛、肌肉跳动、胸部有压迫感等症状。这些症状不是单独出现的，而是若干症状汇合后出现的，这便是植物性神经失调的症状的特征之一。
植物神经失调症，除去有先天性的体质因素之外，尚有心理、环境因素等。其中多数因素是由心理因素引起的，比如学习紧张、工作压力、焦虑担忧、家庭负担、婚姻失败等。
交感神经和副交感神经的区别中枢部位不同，交感神经的低级中枢位于脊髓第一胸节至第三腰节的侧角，副交感神经的低级中枢位于脑干和脊髓的骶部。②周围神经节的部位不同，交感神经由侧角发出的节前纤维随脊神经前根和脊神经一起出椎间孔后离开脊神经，到达交感干神经节。一部分在节内换神经元后，其节后纤维离开交感干返回脊神经，随脊神经分布到四肢和体壁的血管、汗腺和立毛肌。大部分节前纤维在交感神经干内换神经元后，其节后纤维不再加入脊神经，而在各动脉周围形成神经丛，随动脉分布到头、颈和胸腹腔的器官和腺体。而副交感神经自中枢发出的节前纤维在副交感神经节换神经元，节后纤维分布到平滑肌、心肌和腺体，副交感神经节一般都在脏器附近或脏器壁内，节后纤维短。③两者对同一器官的作用不同。交感神经兴奋时，腹腔内脏及末梢血管收缩，心跳加快加强；支气管平滑肌扩张；胃肠运动和胃分泌受到抑制；新陈代谢亢进；瞳孔散大等。副交感神经兴奋时，心跳减慢减弱；支气管平滑肌收缩；胃肠运动加强促进消化液的分泌；瞳孔缩小等。一般内脏器官都有交感和副交感神经双重支配，这两种神经对同一器官的作用通常是拮抗的，但在整体内两类神经的活动是对立统一互相协调的。交感神经的活动比较广泛，副交感神经的活动比较局限，当机体处于平静状态时，副交感神经的兴奋占优势，有利于营养物质的消化吸收和能量的补充，有利于保护机体。当剧烈运动或处于不良环境时，交感神经的活动加强，调动机体许多器官的潜力提高适应能力来应付环境的急剧变化，维持内环境的相对稳定。
植物神经功能紊乱的危害和防治植物神经功能紊乱是因长期的精神紧张，心理压力过大，以及生气和精神受到刺激后所引起的大脑高级神经中枢和植物神经的功能失调，它的主要症状为患者情绪不稳，烦燥焦虑，甚至听到说话都浑身难受。表现为心慌、爱生气、易紧张、恐惧害怕、敏感多疑、委屈易哭、悲观失望、不愿见人、不想说话。对什么都不感兴趣，看什么都不高兴，压抑苦恼，入睡困难，早醒梦多，身疲乏力，记忆力减退，注意力不集中，反应迟钝，甚至自觉活着没意思等症状。
植物神经紊乱还可以导致胃肠功能紊乱，如：没有食欲，进食无味，腹胀，恶心，打嗝，烧心，胸闷气短，喜长叹气，喉部梗噎，咽喉不利，有的患者表现头痛，头昏，头部有紧缩重压感。两眼憋胀，干涩，视物模糊，周身发紧僵硬，四肢麻木，手脚心发热，周身皮肤发热，但量体温正常，全身阵热阵汗，或有游走性疼痛等症状。
植物神经紊乱患者以自觉症状为主，虽然做过多次检查，但基本查不出什么情况，长期不愈的紧张情绪和焦虑，使机体免疫功能下降，严重地影响了工作、学习和生活质量，也给家庭造成一定负担，甚至影响家庭和睦，这又加重了新的社会因素，使疾病陷入一种恶性循环。
上述种种症状在临床上又称为神经官能症。采用中医中药辨证施治和心理辅导可达到一定效果。可选用行气活血、养心安神、开窍醒脑、滋阴补肾，健脾泻肝，活血化瘀等中医中药治疗方法来调理机体气血、脏腑功能。并根据患者的情况给予情趣调理、心理疏导。患者不要没事一个人长时间闷在家中，遇到烦心事情绪低落时，不要憋在心里，而应想办法疏泄出来，这样对心理保健大有好处。患者应多参加户外活动和体育锻炼，户外活动可以呼吸到新鲜空气，通过各种体育活动如：散步、打羽毛球、游泳等来调节植物神经。这样就能达到防治植物性神经紊乱的目的。
