弘法大师，法名空海(774—835)，密号遍照金刚，谥号弘法大师。为唐密第八代祖师。
据史料记载，大师生于日本歧国多度郡弘田乡屏风浦(今四国岛香川县善通寺市)一豪族家庭，父佐伯田公，母阿刀氏，幼名真鱼。自幼聪颖，五、六岁时即有神童的美誉。十五岁入京都长冈京(今京都市西郊)，随舅父阿刀大足学《论语》、《孝经》及史传等，兼习辞章。八岁，入京城大学明经科，学习《毛诗》等经史。此时大师已敝屣仕途，志心佛道，作《三教指归》三卷。
又从石渊寺勤操大僧正受持虚空藏求闻持法，用心持念，并于四国岛的山林危峰之处苦修密行，得悉地成就。二十岁，于和泉国
尾山寺从勤操大师剃度出家，法名教海。年二十二，于奈良东大寺受具足戒，改名空海。年三十，于奈良久米寺东塔下发现《大日经》，刻苦钻研，不能通达，于是发心入唐求法。于日本延历二十三年(804)五月十二日随日本第十七次遣唐使团出发，历经艰险，于当年十二月二十三日到达长安。大唐永贞元年(805)五月下旬，于青龙寺东塔院见到唐密第七代祖师惠果阿黎。六月上旬，弘法大师临胎藏界大曼荼罗受五部灌顶。七月上旬，临金刚界大曼荼罗受五部灌顶。八月上旬受传法阿黎位灌顶。三月之中，惠果将两部秘奥、坛仪印契，汉梵无差，倾囊授与大师。又将绘成的胎藏界金刚界等大曼荼罗十幅和《金刚顶经》等密典及新造道具十五
件，付法于弘法大师。惠果阿黎遂于当年十二月十五日圆寂。弘法大师受唐宪宗之命为惠果阿黎撰写碑文。其后中国佛教遭会昌法难之厄，真言密教渐渐式微于中国，兴隆于日本。弘法大师师从惠果和尚不过半载，和尚倾囊相授并殷重嘱托，确是别有寄意。
大师递经四朝，皆为国师，为天皇开坛灌顶，为国建坛修法五十一度，并以高野山金刚峰寺与东寺为真言宗根本道场，前后授灌顶者数万人，日本真言宗自此确立。弘法大师所创立的日本真言宗(东密)，不但鼎盛当时，且影响至今。至于“大师信仰”(专指信仰弘法大师)已成为日本文化的专有名词，而弘法大师在四国岛创立的八十八个遗迹寺(又称四国灵场)，至今仍有巡礼者，著菅笠、草鞋、白色旅装，唱御咏歌(大师所作)，并有曲调哀凄的风物诗流传于世……。日本承和二年 (835)三月二十一日寅时，大师于高野山入灭。日本贞观六年(864)，赠大僧正法印大和尚。延喜二十一年(921)，加谥号弘法大师。大师的肉身，至今仍封闭于高野山奥院的石洞中。
弘法大师的美质英才，无人能匹，大师对日本文化的贡献，可谓横绝千古：大师是第一个通晓梵文的日本人，大师所著的《梵字悉昙字释》，为梵文在日本的传播创造了条件；《声字实相义》成为日本第一部极富哲理的语言哲学著作；大师所创立的真言宗在日本畅行千载，至今不衰；《十住心论》为日本佛教史上划时代的著作；他曾借鉴汉字草书创立了日本文字的平假名，还编著了日本历史上第一部汉文辞书——《篆隶万象名义》（共三十卷）；其著作一直被视为汉诗文中的珍品，至今有大量版本或抄本、注疏传世；《文镜秘府论》是研究汉诗文非常重要的文论史料；大师是一位杰出的书法家，与嵯峨天皇、橘逸势并称“三书圣”；不仅如此，大师还创办了日本历史上第一所国民公学；同时大师将唐代先进的采矿、筑路、水利、架桥等生产技术引入日本，并亲自参与兴修水利等实践工程……成果之丰，千载之下仍令人高山仰止!
