鸣放礼炮起源于英国。据说400多年前英国海军用的是火炮。当战舰进入友好国家的港口之前，或在公海上与友好国家的舰船相遇时，为了表示没有敌意，便把船上大炮内的炮弹统统放掉，对方的海岸炮舰船也同样做以表示回报。这种做法以后就逐渐成为互致敬意的一种礼仪。由于当时最大的战舰装有大炮21门，所以鸣炮21响就成了一种最高礼节。 21这个数字可能是因为古代英国人认为7的倍数是吉利的，而且英国海军还有一个迷信认为双数是不吉利的。
在陆军战场上，交战双方停战以便双方收拾自己的阵亡者和伤员时，也会大炮齐鸣呼唤战友重新投入战斗。这也是以鸣炮或鸣枪纪念阵亡将士的由来。
鸣放次数与战舰级别(装炮门数)相当。21响为最高，以下次数为19、17、15、13响。不同级别如下：
21响，迎送国家元首或其他相应级别的人；
19响，迎送政府首脑或其他相应级别的人；
17响，迎送副总理级官员。
鸣放礼炮的规格:举行盛大庆典鸣放礼炮各国不尽相同。美国国庆日鸣放50响,表示每州鸣一响。1949年10月1日,新中国宣告成立时,正值中国共产党成立28周年,所以54门大炮齐鸣28响。在迎宾仪式中鸣放礼炮,最高规格是21响,一般为国家元首鸣放。其次19响,为政府首脑鸣放。再其次为17响,为副总理鸣放。但有些国家却分得不那么细。1984年2月起,中国政府决定为外国国家元首和政府首脑访华举行欢迎仪式时恢复鸣放礼炮。
以鸣放礼炮作为国际礼节，我国是从1961年6月正式开始的，当时印度尼西亚总统苏加诺第二次来我国访问。我国曾多年停止鸣放礼炮。我国政府决定，自1984年3月起，为外国国家元首和政府首脑举行欢迎仪式恢复鸣放礼炮。
