概述桃花水母属（Craspedacusta）是腔肠动物门（Coelenterata）、水螅纲（hydrozoa）、淡水水母目（Limnomedusae）、笠水母科（Olindiasidae）的一属。它们多在早春桃花盛开时节出现，有的为粉红色，在水中游动，状若漂浮在水面的桃花花瓣，因此，我国古代称它们为“桃花鱼”，但同时又明确指出，桃花鱼“非鱼也，生于水，故名之曰鱼；生于桃花开时，故名之曰桃花鱼”。这种正确认识在几百年前是个了不起的成就。该属动物活体罕见，极难制成标本，被国家列为世界最高级别的“极危生物”。桃花水母属动物出现时间比恐龙早几亿年，被喻为生物进化研究的“活化石”，更有“水中大熊猫”之称，其本身独有的基因对基因工程研究有重要意义。
历史记录明万历三十七年《归州志》中有“桃花鱼”的记载，这是世界上对桃花水母最早的记录。清雍正三年（1726年）《古今图书集成》中曾这样细致而生动地描述桃花水母：“桃花水母形如榆荚，大小不一，蠕蠕然游水中，动则一敛一收，若人攒指收放之状，不知避人，取贮盂中亦然。离水取视，不过如涎一捻，绵软无复形体。”清道光十九年（1839年）《归州志》中有“桃花鱼出叱溪河，桃花开时始见，有红白二种，花落后即无”的记载。其他古籍中还有：“桃花鱼形圆，薄如蝉翼，浮水面作翕张状。”对其出现时期说：“以桃花为生死，桃花既尽，则是无物矣。”有资料显示，可以肯定我国对桃花水母的认识至少早于欧美各国270多年。在秭归，“桃花鱼”可谓家喻户晓，当地流传着这样一个美丽动人的传说：汉王昭君为了汉胡和好，远嫁塞外。昭君出塞合婚前返故里探亲，怀抱琵琶，坐在叱溪河上的小舟上，深情弹了一曲琵琶行，不禁黯然泪下，晶莹泪珠，滴入河水中，顿时化作体态透明的桃花鱼。
发现历程桃花水母属动物为世界的稀有动物，出现时间一般较短，故难于发现。在动物学上，世界上首次采集到桃花水母活体并记录是在1880年，标本采自英国伦敦皇家植物园，订名为索氏桃花水母（Craspedacusta Sowerbyi Lankester，1880）。约半个世纪后，才在世界各地陆续被发现，主要在亚洲、欧洲、美洲等温带地区，大洋洲也有发现。我国首次发现并采集到桃花水母是在1907年，为一日本人在湖北宜昌采得，经日本学者丘浅订名为宜昌桃花水母（C.kawaii Oka，1907）。[2]
种属分布桃花水母属动物在世界上已知有3种，中国现有1种——中华桃花水母，以及宜昌桃花水母、嘉定桃花水母、杭州桃花水母和信阳桃花水母等变种，其中，中华桃花水母分布在四川乐山、湖北宜昌等地，杭州桃花水母仅分布于杭州市，信阳桃花水母仅分布于河南。
形态特征桃花水母属有世代交替，水螅世代的个体呈圆筒柄状，或分枝群体，没有触手，借助口区刺细胞摄食。在冬季，水螅体收缩分泌硬质保护外套，适应恶劣环境。水母世代的个体呈伞形或钟形，称为伞体，伞缘有一水平缘膜，此为水螅水母的共同特征。伞边缘有许多细线状的触手，这是它的捕食器官。触手的数目因种而异，少者50条，多者500条，分3～7级排列。口朝向伞体下方，位于一条管子的末端，具4片唇，食物由此吞入，体内有一腔，为消化吸收食物之处，相当于其他动物的肠；消化不了的残渣，仍由口排出体外，所以桃花水母属有口无肛门，属于腔肠动物。桃花水母属身体仅由两层细胞构成，体态晶莹透明。
生活史桃花水母属的有性水母体为雌雄异体，卵和精子在水中受精发育成浮浪幼虫，浮游一段时间后，开始附着，变态为水螅型个体。无性水螅体有三种生殖方法：普通出芽法、侧生无纤毛浮浪状芽体和产生水母芽。前两种方法产生新的水螅体，后1种方法产生有性水母体。[1]
生活习性桃花水母属主要生活在淡水中，例如小水池和小沟渠中。在每年3～5月或7～10月出现。通过伞体不停地收缩与舒张，将下伞腔内的水压出体外，借此朝相反的方向缓慢游动。当遇到食物时，触手上的刺丝囊即射出刺丝，刺中被捕获物，顷刻将其麻醉，以触手送入口中，吞入腔内。多以剑水蚤、小线虫、小环虫、小蝌蚪、小鱼苗等为食。[2]
水螅世代对环境要求极低，环境适应时，螅状体便自然分离出水母；环境不利时，螅状体便长期吸附于水下或岩石缝中世代生存下去。而一旦分离出水母，则对环境和水质要求很高，水质不能有任何污染。
