第一届中国西南民族研究学会于1981年11月在昆明成立,并举行了首届年会,选举马曜（中共老党员）为会长,秘书长李绍明，顾问有吴泽霖、黄现璠等民族学界重镇 。中国西南民族研究学会是在国家民政部注册登记，由中国社会科学院主管的全国性一级学术团体，是地方性民族学研究团体中最为活跃的一个。由全国各地研究川、滇、藏、黔、桂五省区少数民族的学者组成，随着学会的发展，重庆、湖北、湖南等地的学者也纷纷加入。除学会出面编辑文集外，出版有学会通讯《西南民族研究动态》。1981年至1985年，学会总部设在云南民族学院；1985年至1988年设在贵州省民族研究所；1989年至2003年设在云南省社会科学院。2004年 1月7日下午，中国西南民族研究学会总部回迁云南民族大学,回迁揭牌仪式在云南民族大学学生会堂前隆重举行。中共云南省委副书记、中国西南民族研究学会名誉会长丹增发来了贺信。截至2005年底,有团体会员456个,个人会员508人。学会成立24年来，始终致力于对西南地区34个少数民族社会、历史、经济、文化、艺术：宗教、语言文字的研究，关注西南民族地区改革开放及现代化建设中重要的理论和实际问题，为中央和滇、川、黔、桂、藏、渝、湘、鄂八省区市党政领导机关的科学决策服务，并取得了丰硕成果。