反电动势一般出现在电磁线圈中，如继电器线圈、电磁阀、接触器线圈、电动机、电感等。通常情况下，只要存在电能与磁能转化的电气设备中，在断电的瞬间，均会有反电动势，反电动势有许多危害，控制不好，会损坏电气元件。
下面以常见的直流电磁继电器为例加以说明。
电磁继电器的驱动机构为电磁铁，由铁芯及缠绕在铁芯上的线圈组成，其电气特性与电感完全一样，能够抑制线圈中电流的变化。
通电时，电能转化为磁能，电磁铁产生恒定的磁场，继电器动作。
断电时，电能不再供应，电磁铁线圈失电，电流迅速下降，磁场失去能量来源，磁场逐渐消失，此时磁场由恒定状态变为变化状态。
根据电磁定律，当磁场变化时，附近的导体会产生感应电动势，其方向符合法拉弟定律和愣次定律，与原先加在线圈两端的电压正好相反。这个电压就是反电动势。
这也可以用能量守恒定律来解释。通电时，电能转化为磁能，断电时，贮存的磁能转化为电能。
问题是，既然能量守恒，那么这些能量最终到哪里去了呢？这就是能量释放问题，也正是这个问题，造成了反电动势的危害。
继电器一般用开关或晶体管来控制。对于开关来说，在断电瞬间，反电动势会在开关的触点之间产生电火花，造成触点烧蚀。对于晶体管来说，反电动势会导致其击穿损坏。
克服反电动势最简单有效的方法，是在线圈两端反向并联一支二极管，当产生反电动势时，电流通过二极管释放，从而保护控制元件。这是从大禹治水的方法中学到的，对于洪水，要疏导，让它流入大海，而不是堵，堵是堵不住的。
采用上述方法以后，磁能转化为电能，电能又全部转化为热能散发掉了。
另外：（1） 如果电动机工作中由于机械阻力过大而停止转动，这时没有了反电动势，电阻很小的线圈直接接在电源两端，电流会很大，很容易烧毁电动机。
（2） 当电动机所接电源电压比正常电压低很多时，此时电动机线圈也不转动，无反电动势产生，电动机也很容易烧坏。
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反电动势也是有很多用处的，比如在CRT电视机中的行场回扫线消隐电路，便是用的行场逆程脉冲，也就是行场偏转线圈的反电动势。
