自由素食主义指通过消费已经被或将要被其他人，如超级市场，扔掉的食物的方法来使人对环境的影响最小的行为习惯。 一个自由素食主义者可能获得食物通过问零售商什么将被扔掉或从垃圾箱捡，称为“翻垃圾箱”。这样自由素食主义者就对生产过程中使用的原料和能量资源没有责任。因为当钱与商品交换时，商品已经退出了生产消费循环。
在许多发达国家，消费者的质量要求和卫生标准如此之高，很多食物在过期或超过“最好使用期”后很长时间还完全适合食用。在温带气候的秋天和春天，当垃圾箱保持为电冰箱的温度时便是实行自由素食主义的最好时间。
尽管自由素食主义者通常实行素食主义或严格素食主义，可能因为实用、道德、哲学或扔掉的肉类比蔬菜变质更快等原因，自由素食主义自身不意味某人尊循一个确定的饮食行为。
因为正常和其他可行选择的情况下，许多人实行这种食物方式是被迫的，而缺少必须的收入来购买食物，并不是下定决心要用寻找食物。
自由素食主义也被用来描述那些仅为素食负费，但如果可以免费得到也吃非素食。不象前面提到的，这些人不是必须吃那些已经扔掉的食物。而是他们宁可吃那些提供给他们的非素食的食物，否则这些食物将被扔掉。然而，他们常常有相同的动机，或他们简单的勉强同意他们的朋友，亲戚，或同事给他们吃非素食的食物。
有一些人使用自由素食主义者来描述一种某人只吃免费，如通过垃圾箱、偷或赠送而获得的食物的生活方式；对是否真有人坚持这个定义不清楚。
严格素食主义者经常争辩，许多自称自由素食主义者并不严格遵循仅吃那些会被浪费的动物产品。违反自由素食主义者原则的可能范围包括从朋友免费得到食物，甚至因为价格便宜而购买非严格素食主义者食物。因此，严格素食主义者评论家争论“自由素食主义”对很多人更多的是一个标签或借口，而不是实际遵循的饮食原则。一些自由素食主义反驳此评论，也有很多自称严格素食主义者的人不细心的遵从他们的食物原则。
自由素食主义者也被用为贬义的俚语，指一个靠揩油过日子的穷人，而与自由素食主义没有任何关系。
